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Científicos de EEUU han conseguido identificar al responsable de que sintamos frío: es la proteína TRPM8, presente en las células del sistema nervioso y que se activa con las bajas temperaturas y al entrar en contacto con agentes químicos refrescantes como el mentol.

Este logro, que recoge en su edición de Internet la revista científica británica Nature, es resultado de una investigación que científicos de las Universidades de California y Yale y del Instituto Médico de Wisconsin, todos en EEUU, llevaron a cabo con ratones.

Al estudiar el comportamiento de los roedores, los expertos vieron que aquellos que carecían de la proteína TRPM8, que se activa con temperaturas inferiores a los 26 grados centígrados, tenían problemas para sentir frío cuando el termómetro marcaba los 10 grados centígrados.

Esto, sin embargo, no sucedió con temperaturas extremas, circunstancia que, según los científicos, los ratones carentes del TRPM8 trataban de evitar a toda costa.

"Nuestro estudio da muestras del papel esencial y predominante que la TRPM8 desempeña en las sensaciones térmicas en un amplio espectro de temperaturas", afirman los investigadores en su artículo.

Esto hace válida la hipótesis de que los canales TRP, encargados de controlar la entrada de calcio a la célula, "son los principales sensores de los estímulos térmicos en el sistema nervioso periférico", añaden.

El 17% de las neuronas de los roedores dotados de esta proteína reaccionaron al frío o al mentol -alcohol refrescante-, mientras que las de aquellos carentes de la TRPM8 no ofrecieron respuesta alguna.

Esta diferencia en la respuesta a los cambios de temperatura es mucho menor en el caso del calor: en torno a un 40 por ciento de las neuronas de ambos tipos de roedores reaccionaron a un ascenso del mercurio del termómetro.

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