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Investigadores de la Universidad de Harvard y Hamamatsu Photonics han creado un láser semiconductor altamente direccional que debería facilitar el desarrollo de sensores químicos portátiles y comunicaciones ópticas más eficaces y baratas, evitando la pérdida de luz con un recubrimiento metálico nanoestampado semejante a una lente de contacto.

La nueva tecnología consiste en una rejilla metálica estampada en la cara de emisión de luz del láser. La rejilla disminuye la divergencia de la luz láser en un factor de 25, eliminando la necesidad de lentes y espejos voluminosos y caros. Es más, según los investigadores, ajustando el diseño de la rejilla metálica es posible adaptarla para que funcione con cualquier tipo de láser semiconductor.

Los láseres semiconductores se utilizan en infinidad de cosas, desde reproductores de DVD a redes de telecomunicaciones. En sistemas de detección química, se utilizan para iluminar compuestos gaseosos cuya identidad y concentración se puede determinar observando el espectro de luz que emiten.

Al salir de un láser, la luz se expande en forma de cono. Incluso con lentes y espejos meticulosamente alineados, se malgasta alguna luz. Estos elementos ópticos adicionales son caros y hacen que los sistemas láser sean voluminosos. Los investigadores de Harvard, dirigidos por el físico Federico Capasso, afrontaron el problema depositando una capa de metal de unos cuantos cientos de nanómetros de grosor en la cara del láser y haciéndole luego ranuras y una abertura. Estas rejillas metálicas se pueden fabricar mediante técnicas de fabricación convencionales.

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