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Un nuevo especimen se ha añadido al universo que compone nuestro sistema solar: se trata de un planeta menor que, a pesar de medir menos de 100 kilómetros de ancho, fue detectado por los astrónomos a unos 3 mil 200 millones de kilómetros, el equivalente a más de 20 veces la distancia entre el Sol y la Tierra.

El objeto, llamado 2006 SQ372, gira en torno a nuestra estrella en una órbita elíptica pero muy alargada, cuatro veces más larga que ancha. Y su “año” es verdaderamente largo, ya que equivale a 22 mil 500 años terrestres.

Andrew Becker, de la Universidad de Washington en Seattle, encabezó al equipo que detectó a este objeto que dijo podría ser útil para explicar el origen de los cometas.

Los astrónomos reportaron su descubrimiento en Chicago, en un simposio donde se presentaron los hallazgos más recientes de la exploración digital del cielo Sloan. El informe se publicará en The Astrophysical Journal.

El objeto está hecho de piedra y hielo, una estructura muy parecida a la de un cometa. De hecho, dijo Becker, “es básicamente un cometa, pero nunca llega lo suficientemente cerca del Sol como para desarrollar una cola larga y brillante de gas evaporado y polvo”.

Los descubridores dijeron que la alargada órbita de 2006 SQ372 lo lleva tan lejos como 240 mil millones de kilómetros. Esto significa que en su máximo alejamiento está mil 600 veces más lejos del Sol que la Tierra.

Su extravagante órbita sólo se parece a la de otro objeto peculiar: Sedna, un planeta enano que fue descubierto en 2003. Pero la órbita de Sedna no llega ni remotamente tan lejos como la de 2006 SQ372.

¿Cómo fue posible encontrar un objeto tan pequeño a una distancia tan enorme? Por casualidad: el equipo de Becker estaba empleando un algoritmo computarizado de búsqueda sobre una serie de datos que quería encontrar explosiones de supernova a miles de millones de años luz de distancia, para medir la expansión del universo.

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