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La historia comenzó cuando Gero Hütter, hematólogo del Hospital Universitario de La Caridad de Berlín, empezó a tratar a un norteamericano de 42 años de una leucemia. El tratamiento tenía como complejidad añadida el sida que padecía el paciente. Tras fracasar la quimioterapia, Hütter decidió someterle a un trasplante de médula. Pero no se limitó a buscar un donante compatible. Este hematólogo alemán, que no es especialista en sida, eligió la médula de un individuo con una mutación genética que le hace inmune a casi todas las cepas del virus del sida.

Una mutación heredada

Esta alteración genética se llama delta 32 CCR5. La molécula CCR5 se comporta como una puerta de entrada al virus; deja al VIH vía libre para que infecte a las células. Las personas que tienen esta alteración son resistentes a la infección. Se estima que alrededor del 1,5% de la población son resistentes a la infección gracias a esta mutación que se hereda de ambos progenitores. Presente, en el norte de Europa, es casi inexistente entre la población que desciende de África, Asia o América del Sur.

La mutación natural se descubrió cuando se intentaba averiguar por qué algunos hombres homosexuales parecían inmunes al VIH, pese a tener relaciones sexuales de riesgo con numerosas parejas. La respuesta estaba en la mutación que les hacía virtualmente inmunes al sida.

Antes del trasplante, el paciente pasó por un tratamiento de radioterapia para aniquilar su sistema inmune. La radiación previa, que se aplica a todos los enfermos que van a recibir una nueva médula, podría haber contribuido a la eliminación del sida porque la radioterapia acaba con las células que sirven de refugio al VIH. El paciente también dejó de tomar los antirretrovirales que controlan el sida, para facilitar el éxito del trasplante.

Su idea era volver a comenzar el tratamiento cuando el virus volviera a aparecer. No fue necesario. Seiscientos días después de aquel trasplante tan especial, el paciente permanece libre la infección y no necesita ningún medicamento.

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