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Los resultados del estudio se publican esta semana en la revista "Science". En experimentos con ratones que carecen del receptor esteroide 2 (SRC-2), un gen regulador clave llamado coactivador, si los animales no comen durante un día sus niveles de azúcar descienden de forma vertiginosa pero si al día siguiente tampoco toman ningún alimento mueren.

Los investigadores no esperaban la gravedad de estos niveles bajos de azúcar ya que los ratones normales viven hasta siete días sin probar bocado. Estudios posteriores mostraron que la carencia de SRC-2 evita que una enzima transforme el azúcar almacenado en el hígado en una forma que puede pasar al flujo sanguíneo. El descubrimiento tiene implicaciones para una enfermedad genética llamada enfermedad de Von Gierke y para la diabetes que comienza en la vida adulta.

Según los investigadores, los síntomas que sufrían los ratones se parecían a los de los niños nacidos con la enfermedad de Von Gierke. El trastorno puede crear graves problemas a menos que se detecte de forma rápida. Los padres deben despertar a los bebés cada pocas horas y alimentarlos para mantener altos sus niveles de azúcar. Siempre que los niveles de glucosa sean lo suficientemente altos, se podrá mantener el cerebro. Si los niveles de glucosa en sangre caen por debajo de cierto nivel, los bebés sufren convulsiones, pierden la conciencia y pueden morir.

El hígado produce el 90 por ciento de la glucosa que circula por el flujo sanguíneo. La glucosa almacenada en este órgano está unida a él a través de un vínculo molecular de fosfato. Esta glucosa fosforilada no puede dejar el hígado hasta que la enzima elimine la molécula de fosfato. La SRC-2 es crítica en este proceso.

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