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Los autores publican en la revista "Nature" una imagen a alta resolución de una proteína crucial que permite al virus H5N1 "secuestrar" las células humanas y multiplicarse en ellas. Cuando el virus de la gripe infecta a una célula su objetivo es producir muchas copias de sí mismo que ataquen a más células. Una enzima viral, llamada polimerasa, es la clave para este proceso. Esta enzima copia el material genético del virus y dirige la maquinaria celular del organismo infectado a la síntesis de las proteínas virales.

En este proceso, la enzima "roba" el fragmento final de las moléculas de ARN de la célula infectada y lo coloca en su propio ARN. Este fragmento de ARN dirige la síntesis de proteína de la célula hasta su inicio. Los investigadores desconocen cómo se produce este proceso en el que la proteína viral se une al ARN de la célula infectada, "captura" su ARN y lo une a su propio ARN. Además desconocen las funciones en el mecanismo de las tres subunidades de la enzima.

Los investigadores han descubierto ahora que parte de una subunidad de la polimerasa llamada PA es la responsable de unirse a la parte del ARN de la célula infectada que es "secuestrada". Los autores señalan que estos resultados llegaron por sorpresa porque se pensaba que esta unión con el ARN residía en otra parte de la polimerasa.

Según explica Stephen Cusack, director del estudio, "estos nuevos descubrimientos convierten a la subunidad PA en un objetivo antiviral para los fármacos. La inhibición de esta unión al ARN es una vía eficaz para detener la infección ya que el virus no puede multiplicarse. Ahora sabemos dónde centrar los esfuerzos para el diseño de fármacos".

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