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Los hidrogeles son estructuras poliméricas, de alto contenido en agua, consistencia blanda y elástica, con una gran capacidad de absorción y que no se disuelven en ningún líquido. Sus aplicaciones son de todo tipo: jardinería, medicina… Son considerados desde hace tiempo una de las mejores vías de liberación de fármacos en el cuerpo. Los hidrogeles tienen biocompatibilidad y propiedades físicas similares a tejidos vivos.

La función principal de los hidrogeles en jardinería es reservar el agua disponible para las plantas conforme éstas lo requieran, mediante la liberación controlada de agua. Físicamente son como perlas de agua blandas y elásticas, es que tienen una capacidad de absorción muy grande: un kg de hidrogel puede contener más de 200 litros de agua de lluvia.

No se disuelven en agua y pueden alterarse y controlarse de manera fácil para regular la velocidad de liberación de la sustancia que se halle en su interior. Con esta facilidad para controlar su funcionamiento se ha extendido a la biomedicina según Consumer.

En el terreno médico, los hidrogeles pueden servir para el tratamiento de enfermedades como el cáncer. El procedimiento es, en teoría, sencillo. El polímero, en el caso del hidrogel, se carga con un fármaco que puede liberarse tras detectar cambios externos (cambios de luz, de temperatura o de pH). El objetivo es parecido al de los usados para las plantas: lograr más tiempo de efectividad en las terapias controlando la dosis (las sobredosis y las "subdosis") cuando el organismo lo requiera.

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