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Ahora los científicos tratan de aprovechar estos nuevos conocimientos para desarrollar una prueba capaz de identificar la bacteria culpable cuando la infección aún es incipiente. Este trabajo, sobre el que se ha publicado un artículo en la revista de acceso libre PLoS (Public Library of Science) ONE, recibe el apoyo del proyecto ASSIST («Enfoques exhaustivos para entender las enfermedades por estreptococos y sus secuelas y conformar estrategias innovadoras para su diagnóstico, tratamiento, prevención y control»), financiado a su vez con 1,48 millones de euros mediante la partida presupuestaria de cooperación internacional del Sexto Programa Marco (6PM).

Cada año alrededor de 600 millones de personas resultan infectadas por estreptococos, pero a la mayoría de ellas estas bacterias no les causan más que un dolor de garganta. Sin embargo, en un porcentaje pequeño de casos, esta infección provoca una respuesta autoinmune denominada reumatismo cardiaco. Cada año se diagnostica esta enfermedad a unos 15 millones de niños, por lo que se sitúa entre las enfermedades cardiovasculares más destacadas entre la juventud, sobre todo en países en vías de desarrollo. La cifra anual de muertes infantiles por esta enfermedad alcanza el medio millón.

Sólo hay unas pocas cepas de estreptococo que causan el reumatismo cardiaco. Si la infección no recibe el tratamiento adecuado, estas bacterias se adhieren al colágeno del cuerpo, que es un componente fundamental de nuestros huesos y cartílagos, dado que fortalece los tejidos conjuntivos de la piel, las válvulas cardiacas y los vasos sanguíneos. Cuando estas bacterias se adhieren al colágeno, el sistema inmunitario se confunde y, además de atacar a las bacterias invasoras, también ataca el colágeno, lo que da lugar a fiebre reumática.

Si no se administra el tratamiento adecuado, las válvulas del corazón, que contienen gran cantidad de colágeno, se inflaman y acaban por dejar de funcionar. Llegados a este punto, la única solución para salvar la vida del niño afectado es un transplante de válvulas cardiacas.

En el estudio referido anteriormente, científicos de Alemania y Suecia explican el modo en que una proteína descubierta recientemente, llamada PARF, y que se halla en la superficie de la bacteria, hace posible que las células se adhieran al colágeno.

«PARF significa "péptido asociado a fiebre reumática"», explicó Patric Nitsche-Schmitz, del Centro Helmholtz de Investigación sobre Infecciones (Alemania). «Se trata de un pequeño sector de una proteína de la superficie bacteriana que el estreptococo utiliza para adherirse a nuestras células y provocar la enfermedad.»

Tan sólo el 5 % de las cepas del Streptococcus pyogenes tienen la capacidad de provocar fiebre reumática y uno de los objetivos del proyecto ASSIST es crear una prueba que permita reconocer rápidamente a los pacientes infectados por estas cepas, para que se les administre el tratamiento antibiótico intensivo que necesitan para prevenir el reumatismo cardiaco.

En la actualidad los investigadores tratan de aprovechar sus conocimientos sobre la secuencia de la proteína PARF para crear una tira de prueba que reaccione a su presencia en una muestra.

«Confiamos en nuestra capacidad para crear un método de prueba que sirva para examinar a los niños de manera rutinaria», comentó el coordinador del proyecto ASSIST, el profesor Singh Chhatwal, también del Centro Helmholtz de Investigación sobre Infecciones. «De esa forma se salvaría la vida a muchísimos niños.»

Noticia publicada en Cordis