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La vacuna redujo el riesgo de infección en un 80 por ciento entre los animales expuestos a una versión primate del virus, mientras que los monos que se infectaron tenían menores cantidades del virus en la sangre, informó el equipo en la revista Nature. "Es un avance importante", dijo el doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, en una entrevista telefónica.

Los científicos están especialmente contentos porque el estudio ayudó a identificar una parte clave del sistema inmunológico necesario para ofrecer protección contra el virus de inmunodeficiencia humana o VIH que causa el sida.

"Se trata de saber de una manera más precisa qué tipo de respuesta inmune debe inducir una vacuna para proteger contra el contagio de la infección, así como la supresión del virus si alguien se infecta", dijo Fauci. El resultado es bastante prometedor, por lo que los investigadores tienen previsto probar la vacuna en humanos el año próximo.

Los esfuerzos realizados hasta ahora para obtener una vacuna contra el sida no han tenido éxito, pero un estudio de 2009 en Tailandia con la participación de 16.000 personas mostró por primera vez que una vacuna podría prevenir la infección de VIH en un pequeño número de voluntarios.

Los investigadores utilizaron versiones debilitadas de dos virus de uso común en el desarrollo de vacunas - un virus del resfrío común llamado adenovirus y el de la viruela - para entregar la versión primate del antígeno del VIH en el organismo y desencadenar una respuesta inmune.

"Las vacunas que hemos probado han tenido una experiencia clínica muy amplia, lo que significa que la transición del trabajo en animales al trabajo en humanos va a ser muy fácil", dijo el coronel Nelson Michael, director del Programa de Investigación Militar sobre VIH en el Walter Reed Army Institute of Research, quien trabajó en el estudio realizado en Tailandia y en el nuevo programa.

Después de vacunar a los monos, el equipo expuso a los animales a una versión agresiva del Virus de Inmunodeficiencia Simia o VIS. "Esto fue realmente un gran obstáculo a superar", dijo Michael en una entrevista telefónica. "Estamos emocionados de ver que estas vacunas protegieron a estos animales", agregó.

Michael advirtió que hasta ahora los estudios se han centrado en primates, pero que la verdadera prueba será los ensayos en humanos, que se espera comiencen en enero de 2013. El grupo trabaja en estrecha colaboración con el fabricante de vacunas Crucell, una unidad de Johnson & Johnson.

No hay cura para el sida, pero los cócteles de medicamentos pueden mantener la enfermedad a raya durante muchos años. Una nueva investigación demostró que pueden evitar el contagio del virus a las parejas. Pero debido a que el VIH se transmite de muchas maneras, no hay una sola manera fácil de prevenir la infección y una vacuna sigue siendo considerada la mejor esperanza para derrotar al virus.

Unas 34 millones de personas en el mundo están infectadas con VIH y más de 25 millones han muerto de sida de acuerdo con ONUSIDA, la agencia de las Naciones Unidas.

Noticia publicada en El Economista (España)