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A la conquista del hielo marciano

Por Javier Yanes

El an�lisis de los compuestos disueltos en la sopa g�lida podr�a insinuar alguna pista. Entre el H2O y el CO2 se reparten los �tomos esenciales que se unen para prender la chispa de la vida: de la uni�n del carbono y el hidr�geno naci� la qu�mica org�nica, y de ella, todo lo que llena la enciclopedia de la biolog�a terrestre

Publicado: Lunes, 30/7/2007 - 9:31  | 5437 visitas.

El sol, no la actividad humana, estar�a provocando el calentamiento global en la Tierra y Marte
El sol, no la actividad humana, estar�a provocando el calentamiento global en la Tierra y Marte
Imagen: NASA
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A las 12.39 del mediod�a, hora local, del 3 de diciembre de 1999, los t�cnicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, conten�an el aliento escuchando cada vibraci�n del aire, a la espera de captar un pitido reconfortante que les devolviera la respiraci�n. Despu�s de un vac�o de media hora durante su entrada en la atm�sfera, la �Mars Polar Lander�, el beb� rob�tico de aquellos nerviosos padres, deb�a reportarse con el llanto de su alumbramiento en suelo marciano.

Pero nada rompi� el silencio; ni entonces, ni en las desesperadas semanas posteriores. Mes y medio m�s tarde, el 17 de enero, la NASA reconoc�a el fracaso: ya hubiera aterrizado de una pieza, pero muda y sorda, o se hubiera reventado contra la roca, poco importaba. La MPL nunca llamar�a a casa.

Fue el segundo desastre consecutivo despu�s de la �Mars Climate Orbiter�, que el a�o anterior se hab�a desmenuzado en la atm�sfera marciana a causa de un absurdo malentendido entre los dos equipos norteamericanos que controlaban la misi�n. Uno de ellos empleaba el sistema m�trico, y el otro, unidades inglesas.
A diferencia de la MCO, las causas por las que se perdi� la MPL no se esclarecieron, como tampoco su destino final. Fue el primer intento frustrado de clavar una pica en una latitud marciana donde los ojos que vigilan el planeta desde su �rbita -hoy se mantienen �vivos� dos sat�lites de la NASA y uno de la ESA- aseguran que el hielo se asoma a la superficie.

La debacle de la MPL sumi� en la zozobra todo el programa marciano de la NASA, asignado al laboratorio de Pasadena. La agencia depur� las responsabilidades y propuso las hip�tesis razonables, pero las conclusiones, valga la contradicci�n, no fueron concluyentes.

Una agencia �esp�a�

Al a�o siguiente, una agencia �esp�a� norteamericana -National Imagery and Mapping Agency (NIMA), hoy renombrada como National Geospatial-Intelligence Agency- dijo haber detectado la MPL, intacta sobre sus tres patas en el suelo de Marte, a trav�s del an�lisis de las fotograf�as enviadas por la sonda orbital �Mars Global Surveyor� (MGS). La NASA nunca ha respaldado este hallazgo. Es m�s: la c�mara de alta resoluci�n de la �Mars Reconnaissance Orbiter� (MRO), otro nav�o espacial botado en 2005 por la administraci�n norteamericana, ha olfateado y mapeado la presencia de �cad�veres� de misiones anteriores, incluidas las viejas glorias �Viking� 1 y 2, la exitosa �Mars Pathfinder�, y los rovers �Opportunity� y �Spirit�, a�n activos. Pero ni rastro de la MPL.

�Phoenix� ha nacido para rescatar de sus cenizas la ilusi�n truncada que la MPL llevaba en sus circuitos: �saborear� el hielo marciano, convertir la existencia de agua en Marte, hasta hoy una mancha en fotograf�as y espectros, en una realidad al alcance de la mano, aunque sea la mano mec�nica de un robot a control remoto. Hoy ning�n cient�fico duda de la existencia de agua all�, no s�lo en eras remotas, cuando flu�a por valles y ca�ones, sino hoy, en los bonetes de hielo que cubren las coronillas polares.

A pesar de su condici�n de �segunda�, y qui�n sabe si para conjurar el estigma de las maldiciones, la �Phoenix� es la primera en otro aspecto. La aventura del ave resucitada inaugura el programa �Scout� de la NASA, que abre las puertas del selecto club de la agencia a �espont�neos� cualificados en el dise�o de proyectos espaciales. La premisa que anima esta modalidad es confeccionar misiones de escasa parafernalia y bajo coste, siempre hablando en t�rminos astron�micos -la MRO cost� 720 millones de d�lares hace dos a�os, frente a los 420 de �Phoenix�-.

Una versi�n mejorada

En esta primera ocasi�n, la Universidad de Arizona ha dado forma a la misi�n: una estaci�n fija, reciclada del primer prototipo de la MGS, anterior a la cancelaci�n de su fase de aterrizaje. La instrumentaci�n es una versi�n mejorada de la que equip� la MPL: brazo rob�tico con perforadora para catar suelos a medio metro de profundidad, horno para evaporar sustancias vol�tiles, estaci�n meteorol�gica, microscopio, analizadores, y c�mara estereosc�pica en su m�stil de 2 metros.
�Phoenix� alcanzar� todo lo que se ubique a su alrededor en un radio de 2,35 metros, la longitud de su �nica extremidad m�vil. Casi parece rid�culo viajar 680 millones de kil�metros para muestrear un terreno del tama�o de un sal�n. El pr�ximo aparato que disfrutar� de la libertad de unas simples ruedas ser� el �Mars Science Laboratory�, cuya cita con el espacio est� fijada para 2009.

En realidad, �Phoenix� no requiere grandes paseos para cumplir su misi�n. Adem�s de los habituales datos sobre la geolog�a, el clima y la atm�sfera, el objetivo de la misi�n estar� justo bajo su panza: el hielo. En su latitud de 68 grados, lo m�s cercano al polo norte marciano que ha llegado un ingenio �made in� la Tierra, sus patas deber�an pisar hielo, o un �permafrost� de roca embebida en una mezcla de agua y di�xido de carbono congelados que sigue una din�mica estacional de evaporaci�n y solidificaci�n. All�, en ese c�ctel primordial, podr�a esconderse algo que evocara lejanamente la presencia de vida.
Esperanza de vida

El an�lisis de los compuestos disueltos en la sopa g�lida podr�a insinuar alguna pista. Entre el H2O y el CO2 se reparten los �tomos esenciales que se unen para prender la chispa de la vida: de la uni�n del carbono y el hidr�geno naci� la qu�mica org�nica, y de ella, todo lo que llena la enciclopedia de la biolog�a terrestre.

La atm�sfera de Marte es muy oxidante, y los frustrantes empe�os de las �Viking� en 1976 ya invitaron a sospechar que toda mol�cula org�nica se quem� en un ancian�simo pasado para generar agua y di�xido de carbono -con la excepci�n del metano atmosf�rico, cuyo origen desconcierta a los cient�ficos-. Si �Phoenix� detectase cualquier compuesto de carbono e hidr�geno, estar�amos m�s cerca de �los marcianos� de lo que hemos estado nunca.

De todo ello tendremos cumplidas noticias el 3 de agosto, d�a que se abrir� la ventana de despegue, y sobre todo a partir del 25 de mayo de 2008, la fecha m�s temprana en la que, maldiciones aparte, �Phoenix� se posar� en su destino.
Ocho a�os despu�s de que una causa ignota frustrase el primer intento, la NASA env�a en agosto la sonda �Phoenix� al Polo Norte del Planeta Rojo, en busca de una prueba material de la existencia de agua

Orioginalmente publicado en ABC (Espa�a)

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