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Desde este mes de agosto, Warner Bros. ha puesto en venta, a trav�s de la tienda on line Amazon, una edici�n especial de su pel�cula 300, epopeya basada en un c�mic sobre la batalla de las Term�pilas. Lo que la oferta tiene de especial es que el cofre combo contiene cuatro versiones del filme, dos de ellas en DVD convencional (pantalla normal y panor�mica) y las otras en sendos formatos de alta definici�n: Bluray y HD DVD. La complejidad del lanzamiento es ilustrativa de las dudas por las que atraviesan los estudios de Hollywood ante la guerra de sucesi�n del todav�a joven DVD.

Las fuerzas competitivas de varias industrias -el video dom�stico, la electr�nica de consumo, los videojuegos y la inform�tica personal- se concentran en el campo de batalla entre dos formatos de alta definici�n. Por un lado, Blu-ray, el formato desarrollado por Sony y, por otro, HD DVD, el formato que promueve Toshiba.

Cada uno de ellos tiene aliados en cada una de las industrias citadas, y por ahora el desenlace se perfila sumamente incierto. Graham Sharpless, autor de un estudio elaborado para Screen Digest, resume as� la situaci�n: �el DVD se impuso r�pidamente en el mercado porque ofrec�a una calidad muy superior a la del video VHS, al que ven�a a reemplazar, pero esta vez los usuarios no tienen una percepci�n del salto cualitativo que representan los nuevos formatos, porque el parque de televisores de alta definici�n es escaso, sobre todo en Europa�.

Hay que considerar en esta reflexi�n un imperativo econ�mico: los precios de las pel�culas en DVD est�n cayendo y las ventas se estancan en unidades, por lo que su valor de mercado retrocede. Corolario: se impone el descubrimiento de un nuevo flujo de ingresos.

El alumbramiento del DVD del futuro es todav�a confuso para los consumidores: menos del 5% sabe de su existencia. De Infiltrados, distribuida por Warner, se han vendido en Estados Unidos 85 mil copias en Blu-ray y menos de 60 mil en HD DVD; muy pocas al lado de los 7.7 millones en DVD convencional.

La ventaja num�rica de Blu-ray se ha acentuado en los �ltimos meses, y ha sido el primero en cruzar la barrera de los dos millones de discos vendidos. Pero Screen Digest ha estimado que hasta el 2010 no ser� significativo el n�mero de hogares del mundo desarrollado que opten por reemplazar sus colecciones de DVD por un formato de alta definici�n.

REUTERS/Apex Digital/Handout

Hollywood es uno de los pilares para desarrollar el mercado. Siete de los ocho grandes estudios han respaldado desde el primer momento a Blu-ray, pero solo uno, Sony Pictures, es incondicional por razones obvias. De los otros siete, Warner y Paramount -inicialmente comprometidos con Blu-Ray -se han colocado en una posici�n ambigua, lanzando simult�neamente pel�culas en los dos formatos.

El octavo, Universal, es el �nico que mantiene su fidelidad exclusiva a HD DVD. Pero no todo el cine es producido por los ocho grandes. Atendiendo a la importancia creciente del cine independiente, Toshiba y su aliado Microsoft han puesto en marcha iniciativas para promover la realizaci�n de pel�culas en formato HD DVD, m�s barato de producir y de replicar.

Una de sus ideas es facilitar que un �ecosistema de productores europeos� sirva de contrapeso a Hollywood. Pero, al mismo tiempo, el alineamiento en bloque de estos ha llamado la atenci�n de la Comisi�n Europea, que ha abierto un expediente informativo para establecer si las decisiones han sido transparentes o encubren acuerdos il�citos.

Sin contenidos en alta definici�n, no habr�a mercado para los nuevos formatos. Y los contenidos no llegar�an al consumidor si no hubiera reproductores en venta. Esto mantiene en tensi�n a la industria de electr�nica de consumo, tambi�n interesada en crear un nuevo segmento: la pr�xima fase se iniciar� en septiembre, con las novedades de todas las marcas en la feria IFA (Internationale Funkausstelung) de Berl�n.

En el tercer pilar del mercado, las consolas de juego, las posiciones est�n decantadas. Sony ha hecho de Blu-ray un argumento para vender su nueva PlayStation 3 -y a la rec�proca -mientras que Microsoft, tras renunciar a integrar en la Xbox 360 un reproductor HD DVD, lo ofrece como accesorio opcional (esto le permite gestionar los precios, pero limita el efecto de arrastre).

En cuanto a la industria inform�tica, pudiera pensarse que la presencia de Microsoft e Intel en el bando HD DVD tendr�a gran influencia, pero lo cierto es que -con la l�gica excepci�n de Sony y Toshiba -las principales marcas de ordenadores no tienen prisa en incorporar a sus port�tiles un reproductor de alta definici�n, que encarecer�a sustancialmente su precio, al menos mientras no haya una demanda que lo reclame.

Un caso sintom�tico es el de Hewlett-Packard, inicialmente partidaria de Blu-ray, que ha decidido soportar alternativamente los dos formatos. El analista de Screen Digest no prev� un desenlace claro de la guerra de los formatos. Lo m�s plausible -dice -es que ninguno gane por KO, y que los dos tengan que coexistir durante a�os, �lo que no significa un reparto 50/ 50: probablemente dominar� Blu-Ray, pero HD DVD tendr� una cuota de mercado suficiente para ser viable�. Pero Sharpless se cura en salud ante la posibilidad de un error de diagn�stico: no descarta que los adversarios se neutralicen mutuamente, lo que podr�a retrasar la adopci�n masiva de la alta definici�n.

El factor x

Los proponentes de los nuevos formatos de DVD tienen una esperanza no confesada: que los empresarios del cine y video porno usen su tecnolog�a como soporte para sus producciones en alta definici�n. Ser�a una carta de triunfo -ya lo fue para VHS contra Betamax-pero es imprudente airear el asunto. Blu-ray es el formato elegido por el circuito japon�s del g�nero X -que, por razones "morales" tiene su base en Taiwan- pero Sony teme que sea una compa��a impresentable: entre sus aliados de Hollywood est� Disney, que rechaza que su imagen sea asociada, siquiera remotamente, con manifestaciones de erotismo. A priori, esto dar�a mayor margen a HD DVD, que no tiene tantos remilgos y, por otro lado, permite producir casi a los mismos costes que un DVD cl�sico.

Una temporada inici�tica

Haruyoshi Yamaguchi/ Bloomberg News

La carga de introducir los primeros reproductores de DVD en alta definici�n ha reca�do en los principales proponentes de cada formato: Sony y Toshiba, obligados a desbrozar el terreno. Ahora, al aproximarse la temporada navide�a, otros fabricantes se incorporan a la competencia.

Sony, que desde marzo vende su consola PS3 con un reproductor Blu-ray incorporado, lanz� el mes pasado su primer dispositivo de sal�n, el BDP-S1E, con definici�n 1080p, en competencia directa, a igual nivel de prestaciones y precio, con su modelo HD-XE1, de Toshiba.

Publicado originalmente en Prensa (Panam�)