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Las placas chocan y la tierra tiembla

Andrea Rodr�guez.

En la costa oeste de Am�rica del Sur, la tierra puede temblar en cualquier momento. En esta zona est�n Colombia, Ecuador, Per� y Chile, pa�ses condenados a sufrir sismos de grandes magnitudes solo por estar ubicados en una regi�n donde se encuentran dos placas.

Publicado: Domingo, 26/8/2007 - 14:11  | 22389 visitas.

Imagen: Ecuador Ciencia
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En este escenario est�n localizados los bordes de las placas de Nazca y Sudamericana, que concentran la actividad s�smica, volc�nica y tect�nica.

El reciente sismo que sacudi� alPer�, el 15 de agosto, demostr� que la energ�a acumulada por el permanente contacto de estas placas puede ser devastador.

Per�, al igual que los otros pa�ses mencionados, est� ubicado en una zona de intensa actividad s�smica. Este pa�s est� junto a la placa de Nazca que empuja bajo el Pac�fico a la placa Sudamericana, provocando frecuentes terremotos.

La causa de este y otros sismos est�n en el interior de la Tierra.

Los roces, desplazamientos, choques y separaciones de las placas tect�nicas permiten a los cient�ficos explicar fen�menos geol�gicos que antes se cre�an independientes (los sismos, la formaci�n de volcanes, el movimiento de los continentes y otros).

Por eso la teor�a de placas es tan importante para la Geolog�a como lo es la teor�a de la evoluci�n para la Biolog�a, sin exagerar.

La din�mica de la Tierra se entiende al conocer la din�mica de las placas tect�nicas, fragmentos de lit�sfera - la capa s�lida m�s superficial de la Tierra- que se desplaza como un bloque r�gido por los oc�anos. Nazca, en el Pac�fico, es una placa oce�nica que est� en contacto con la Sudamericana (continental) desde hace varios millones de a�os.

La zona de contacto entre las placas est� sometida a grandes presiones debido a un movimiento que los ge�logos llaman convergente. El roce entre ellas es un fen�meno que genera una acumulaci�n de energ�a que, al liberarse, produce los sismos.

En el caso del Pac�fico, la placa de Nazca u oce�nica, que forma parte del lecho mar�timo del Oc�ano Pac�fico, atraviesa, desde hace millones de a�os, un proceso de subducci�n, en el cual la placa oce�nica (Nazca) se dobla hacia el interior de la Tierra, introduci�ndose por debajo de la otra.

La placa Sudamericana se mueve al oeste y la de Nazca hacia el este. La velocidad de convergencia entre ocho y nueve cent�metros por a�o, aproximadamente.

Para Alexandra Alvarado, sism�loga, la zona de subducci�n est� ligada con los sismos de gran magnitud y cita el caso del terremoto deChile ocurrido en 1960, que ostenta el triste r�cord de haber alcanzado el mayor registro en la escala de Richter.

Su epicentro estuvo localizado en las cercan�as de la ciudad de Valdivia, Chile, y tuvo una magnitud de 9,6 grados en la escala de Richter.Debido a su intensidad, el sismo fue percibido en diferentes lugares del planeta y produjo un tsunami que afect� a diversas regiones, ubicadas a lo largo del Oc�ano Pac�fico, como Hawai.

Entre Chile y Hawai hay m�s de 10 000 kil�metros de distancia, lo cual demuestra que despu�s de un sismo de gran intensidad hay una suerte de efecto domin�.

En la escala de Richter no hay l�mite, desde el punto de vista matem�tico. Alvarado manifiesta que si se produjera un sismo de 11 grados seguramente el globo terrestre se partir�, por la cantidad de energ�a liberada.

Debido a la magnitud del sismo en Per�, cuesta creer que las r�plicas sigan liberando tanta energ�a como para alcanzar cinco grados en la escala de Richter.

Las r�plicas, con frecuencia,destruyen lo que el terremoto principal dej� en pie.

�Por qu� son tan fuertes?La explicaci�n geotect�nica muestra que las rocas, que componen las placas, se reacomodan nuevamente despu�s del primer gran sismo. La ecuaci�n es dram�tica: el terremoto es m�s grande mientras m�s energ�a liberan las placas. As� como requiri� energ�a para provocar un sismo, requiere otro tanto para acoplarse otra vez; en este proceso la tierra tiembla una, dos y las veces que sean suficientes para lograr estabilizarse.

Como las placas siempre acumulan energ�a, producto de la fricci�n entre ellas, la posibilidad de un sismo en Ecuador tambi�n es alta. M�nica Segovia, ge�loga, anota que �la deformaci�n acumulada entre placas se puede liberar en cualquier momento�. El terremoto, precisa, puede ocurrir en cualquier regi�n del pa�s, donde se identifique una falla activa.

Fuerzas de la Tierra

Cerca de un 70 por ciento de las placas tect�nicas cubre los oc�anos Pac�fico, Atl�ntico e �ndico. Estas se desplazan como un bloque r�gido. El movimiento se produce por corrientes de convecci�n enel interior de la Tierra.

La lit�sfera, que es la porci�n superior m�s fr�a y r�gida de la Tierra est� fragmentada en una serie de placas o baldosas que se desplazan sobre el manto terrestre.

La diferencia entre la Escala de Richter y la de Mercali es que la primera mide la magnitud de un sismo. La segunda representa la violencia con que se siente un sismo en varios puntos del �rea afectada.

Charles Richter, sism�logo estadounidense,fue quien estableci� una escala para medir los terremotos. Tambi�n trabaj� en su localizaci�n.

Originalmente publicado en El Comercio (Ecuador)

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