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Tiene casi el mismo radio, masa, densidad y composici�n qu�mica que el nuestro, pero las diferencias son enormes: las que existen entre un mundo apto para la vida y un infierno en el que se funde el plomo. Intriga a los cient�ficos c�mo dos planetas casi gemelos han seguido evoluciones tan divergentes. Venus ha ocultado hasta ahora sus secretos bajo un manto de nubes que se levanta hoy parcialmente en
Nature.

Ocho art�culos firmados por cient�ficos de once pa�ses europeos y Estados Unidos dan a conocer en la revista brit�nica los primeros hallazgos de la "Venus Express", nave en �rbita del planeta desde abril del a�o pasado. �Estamos ante el estreno cient�fico de la primera misi�n a Venus en veinticinco a�os�, indican Agust�n S�nchez Lavega y Ricardo Hueso, planet�logos de la Universidad del Pa�s Vasco (UPV). Los dos investigadores figuran entre los coautores de dos de los trabajos sobre un mundo que sufre un "efecto invernadero" desbocado, que nunca podr� darse en la Tierra.

Mundo calcinado

La "Venus Express" es una nave de la Agencia Espacial Europea (ESA) equipada con siete instrumentos para estudiar la atm�sfera y la superficie venusianas. S�lo dos de los aparatos son nuevos: los otros son los de reserva de la "Mars Express", en el planeta rojo desde diciembre de 2003, y la "Rosetta", que viaja hacia un cometa. Esa reutilizaci�n de instrumental permiti� a la ESA dise�ar la misi�n en dos a�os y ahorrar mucho dinero: ha costado 220 millones de euros frente a los 300 millones de su gemela "Mars Express". La nave despeg� de Baikonur, en Kazajst�n, en noviembre de 2005 y recorri� 400 millones de kil�metros en 153 d�as a una velocidad de 29.000 kil�metros por hora (tardar�a menos de 12 minutos en viajar de Madrid a Nueva York).

La temperatura superficial alcanza en Venus los 464� C: la sonda rusa "Venera 7" sobrevivi� en 1973 s�lo 23 minutos en el suelo antes de derretirse. Eso impide en la actualidad la existencia de agua l�quida. �La Tierra est� a una distancia privilegiada del Sol en la que el agua se mantiene l�quida, algo esencial para la vida. Cuando miramos hacia dentro del Sistema Solar, vemos un mundo calcinado, Venus; cuando miramos hacia afuera, uno congelado, Marte�, apunta S�nchez Lavega. En Venus, el agua se encuentra en forma de vapor o disuelta en las nubes de �cido sulf�rico.

Los primeros resultados de la misi�n han confirmado lo conocido, incluyendo los enigmas. Venus da una vuelta alrededor de su eje en 243 y cada 227 alrededor del Sol. �Sin embargo, entre 60 y 70 kil�metros de altura, la atm�sfera da una vuelta alrededor del planeta cada 4 d�as. A esto lo llamamos "superrotaci�n"�, explica S�nchez Lavega. �Los vientos alcanzan en la regi�n ecuatorial los 360 kil�metros por hora, el doble que en un hurac�n terrestre�, destaca Hueso. Una de las inc�gnitas es c�mo un planeta que rota tan lento puede tener esos vientos. �Es un problema de f�sica b�sica que todav�a no entendemos�.

Publicado originalmente en La Rioja (Espa�a)