Artículos | Espaciales | Astrogeolog�a

Encuentre vida o no, la sonda Phoenix sorprender� con alg�n descubrimiento sobre Marte: �Sufre el planeta rojo un cambio clim�tico similar al de la Tierra? �Por qu� los planetas terrestres han evolucionado de forma tan diferente? �Qu� sucesos componen su historia?

Nunca antes una misi�n hab�a aterrizado en la regi�n polar del planeta y eso conlleva encontrar nueva informaci�n no s�lo del subsuelo sino de su atm�sfera. Para Miguel �ngel L�pez Valverde, del Instituto de Astrof�sica de Andaluc�a (IAA), es su principal particularidad porque "hasta ahora, todas las misiones han tenido como objetivo las regiones del ecuador, en bajas latitudes".

Sin embargo, hallar "f�siles" de vida en el hielo que se supone existe bajo el suelo es el objetivo m�s esperado. La zona del hemisferio norte de Marte forma una especie de depresi�n donde algunos piensan que en la infancia de Marte -hace unos tres mil millones de a�os- pudo haber un oc�ano y un clima parecido al de la Tierra. "En tal caso", cuenta L�pez Valverde, "se especula que pudo haber condiciones donde fuera posible la evoluci�n de alg�n tipo de vida".

Si eso es as�, y como ese agua se habr�a "perdido, hay quien piensa que existen almacenes de agua en el subsuelo y quedar�an restos de aquella vida en esos bloques de hielo" -existen indicaciones de la presencia de hielo por otras misiones orbitales-.

Justo ah� es donde aterriz� el pasado domingo la sonda, de unos 400 kilos, con un brazo rob�tico encargado de recoger muestras del suelo a una profundidad de casi un metro, como explica Fernando Moreno, del IAA, "suficiente para encontrar hielo seg�n la informaci�n que han proporcionado otras misiones, como la Mars Odyssey".

Ese instrumento, para Moreno, es la clave de todo el proyecto. Supone recoger muestras in situ de la regi�n polar y analizarlas qu�micamente para averiguar si existen compuestos org�nicos. No obstante, los primeros resultados del aterrizaje se han podido ver ya en la NASA, con la Robotic Arm Camera, que se encuentra en el brazo rob�tico, y que ha enviado a la Tierra im�genes de Marte con grietas en la superficie, que han sido el primer motivo de alegr�a para los investigadores del proyecto. Estudiar de qu� forma afecta el clima en la superficie es otro de los objetivos de la Phoenix. "La instrumentaci�n ha mejorado much�simo con respecto a otras misiones. Con Tega, por ejemplo, el an�lisis se har� a temperaturas m�s elevadas que en otras, con lo cual se obtendr� una mejor composici�n qu�mica de la muestra de an�lisis".

Phoenix, llamada as� porque se ha fabricado a partir de una antigua sonda que fracas�, actuar� a lo largo de tres meses que en Marte equivalen a uno y medio.

"Lo har� en un momento muy interesante porque en esas altas latitudes ahora en primavera tiene lugar el retroceso de la capa polar y empieza a dar el sol con lo que una fracci�n de la capa polar norte se evapora". Ayudar� por tanto a ver c�mo desaparece la capa polar norte.

"Eso es hielo de di�xido de carbono pero tambi�n -explica el cient�fico del IAA- se evapora una gran cantidad de hielo de agua. Es interesante ver c�mo ocurre el intercambio de la capa de agua del suelo a la atm�sfera porque ese vapor se transporta hacia otras partes del planeta, hay una p�rdida".

Probablemente, dice L�pez Valverde, "hoy ser� el primer d�a que recoja datos y empiece a hacer los an�lisis qu�micos".

Sin embargo, habr� que esperar . "Con las misiones en el espacio pasa que vas buscando una cosa y al final siempre te sorprende otra. Ocurri� hace poco cuando los instrumentos de Mars Express -donde colabora el IAA- detectaron gas metano en la atm�sfera " del planeta rojo.

Lo cierto es que tarde o temprano, lo importante "es contar con una base de datos" que pueda definir, por ejemplo, el modelo clim�tico de Marte: "Hay quien piensa que el clima de Marte est� cambiando y se est� haciendo m�s fr�o. Efectivamente es posible estudiarlo a trav�s de la Phoenix y ahora que sabemos que en la Tierra el clima es tan cambiante y fr�gil es �til saber si ocurre en otros planetas de forma natural".

La Phoenix no es, sin embargo, m�s que parte de un estudio global que no ha hecho m�s que comenzar. El pr�ximo a�o, seg�n L�pez Valverde, partir� hacia Marte una misi�n "mucho m�s ambiciosa" llamada Mars Science Laboratory donde colabora Espa�a y que se diferencia de �sta en que ser� "un veh�culo todoterreno que se desplazar� a grandes distancias y durante mucho m�s tiempo".

En ese laboratorio, por primera vez en la investigaci�n marciana, Espa�a dise�a y construye un instrumento en el Laboratorio de Astrobiol�gica en Madrid, un paquete meteorol�gico, que se unir� a los instrumentos m�s avanzados jam�s enviados al planeta rojo que analizar�n docenas de muestras extra�das del suelo y de las rocas, para obtener datos sobre el clima del planeta y su geolog�a, analizando su estructura y composici�n.

Publicado originalmente en Granada Hoy (Espa�a)