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Venus es el gran olvidado de la exploraci�n planetaria, a pesar del misterio que esconde tras sus nubes. La sonda Magallanes ofreci� una serie de espl�ndidas im�genes de este vecino planetario antes de estrellarse contra su superficie. Ahora, cient�ficos de EE UU han elaborado un nuevo modelo clim�tico de Venus con las claves para averiguar la futura evoluci�n del clima de la Tierra.

Es una de las �estrellas� m�s brillante del firmamento nocturno, aunque se trate de un planeta. Y a pesar de su espectacularidad, Venus parece el gran olvidado de la exploraci�n planetaria, que entra ya en un nuevo milenio. Tiene m�s o menos el mismo tama�o que la Tierra. A ambos se les ha denominado los �gemelos planetarios�. Pero la atenci�n cient�fica internacional se ha centrado en Marte, un planeta seco y helado, casi sin atm�sfera, y en otros vecinos m�s grandes, como J�piter o Saturno.

Una gran paradoja, por cuanto si existe un planeta m�s parecido a la Tierra, ese es Venus y no Marte, seg�n los cient�ficos Mark Bullock y David Grinspoon, del Laboratorio de F�sica Espacial y Atmosf�rica de la Universidad de Boulder en Colorado (EE UU ).

Venus es el segundo planeta m�s cercano al Sol y el sexto m�s grande. Con un di�metro de unos 12.103 kil�metros, su tama�o es casi igual al de la Tierra (un 95 por ciento de su volumen y un 80 por ciento en masa). Su rotaci�n es muy lenta. Cada d�a venusiano consume unos 243 d�as terrestres, y su rotaci�n est� adem�s sincronizada de forma que siempre presenta la misma cara a la Tierra.

Tambien comparte otras cosas con nuestro planeta. A pesar de la espesas nubes que lo cubren, Venus contiene relativamente pocos cr�teres en su superficie, y su densidad y composici�n qu�mica tambi�n es parecida. En un principio se pens� que podr�a haber vida all�.

Lo cierto es que Venus es un lugar mucho menos prometedor que Marte para buscar formas de vida. Por un lado, la presi�n que ejerce su densa atm�sfera sobre cualquier cosa en su superficie es de 90 atm�sferas terrestres; ser�a la misma que sufrir�a una persona si se encontrase a un kil�metro de profundidad, soportando el peso de una columna de agua de esa longitud sobre sus espaldas.

Se�as de identidad

Esa atm�sfera est� compuesta fundamentalmente por di�xido de carbono, y capas de nube de �cido sulf�rico de varios kil�metros de espesor, que calientan el planeta hasta una temperatura de m�s de 400 grados, capaz de derretir el plomo.
Venus es quiz� el lugar m�s parecido al infierno. Sufre de un efecto de invernadero sobredimensionado, por culpa de ese exceso de di�xido de carbono. Dado el r�pido nivel de cambio que se viene registrando en el clima de la Tierra durante este �ltimo siglo, en especial los gases de invernadero inyectados a la atm�sfera mediante la acci�n humana, cient�ficos como Bullock y Grinspoon creen que este planeta podr�a ser muy bien un ejemplo de lo que podr�a ocurrir con la Tierra si persiste este aporte de gases y la intensificaci�n del consiguiente efecto invernadero.

�Nuestro modelo muestra que Venus ha cambiado de forma din�mica en el pasado reciente�, ha declarado Bullock. �Dado que Venus y la Tierra comparten un n�mero de similitudes, existen claras implicaciones acerca de nuestro futuro�.
Los datos m�s recientes indican que Venus pudo sufrir un volcanismo muy activo hace quiz� unos 800 millones de a�os; por entonces, grandes cantidades de lava fluyeron de la boca de numerosos volcanes, alterando la morfolog�a de la superficie. Seg�n Bullock y Grinspoon, la cantidad de lava expelida fue tanta que bast� para formar una capa alrededor del planeta de 9,6 kil�metros de espesor.

Modelo computerizado

Esta evoluci�n fue simulada en ordenador. Los volcanes son formidables productores de vapor de agua y di�xido de azufre. Esas cantidades expelidas pudieron incrementar diez veces las de vapor de agua en Venus, y quiz� en cien veces las de di�xido de azufre.

�Cu�les ser�an las consecuencias para el clima? Ambos tipos de gases producen efecto invernadero (reflejan de nuevo hacia la superficie parte del calor que despide el planeta). Es muy posible, argumentan estos dos cient�ficos, que se pudiera haber aumentado el grosor de las nubes. Por un lado, se incrementar�a el efecto invernadero, pero por el otro, una mayor cantidad de nubes reflejar�a con m�s eficiencia la luz que llega del Sol. �Eventualmente, las nubes habr�an bloqueado la cantidad de luz solar requerida para alimentar el efecto invernadero, lo que dar�a lugar a un enfriamiento del planeta�, ha declarado Bullock.

En definitiva, el planeta, en vez de calentarse a�n m�s, se habr�a enfriado unos 93 grados. Eso habr�a impulsado al vapor de agua a subir m�s alto en la atm�sfera.
El vapor de agua contiene hidr�geno. Pero la radiaci�n ultravioleta ejerce un efecto de fotodisociaci�n, robando ese hidr�geno, el cual por su baja densidad escapar�a al espacio. De esta manera, Venus podr�a haber estado perdiendo enormes cantidades de hidr�geno.

De acuerdo con este modelo propuesto, los cambios atm�sf�ricos en Venus se habr�an producido de la siguiente forma: la mayor parte del di�xido de azufre expelido por los volcanes habr�a sido reabsorbido por las rocas carbonadas de la superficie.

Este �robo� producir�a un adelgazamiento de las nubes, que ya no ser�an tan efectivas para reflejar la luz del sol, por lo que ahora el planeta se calentar�a. Al aumentar la temperatura de la superficie, las nubes m�s bajas se evaporar�an. Y a la larga, Venus perder�a esa inmensa s�bana de nubes que lo cubre y aparecer�a �desnudo� en el espacio. Tal extraordinario acontecimiento podr�a haber sucedido hace unos 200 millones de a�os.

Este nuevo modelo clim�tico presenta a Venus como un planeta muy din�mico, lejos de la imagen est�tica habitual de no hace mucho. Durante unos 100 millones de a�os, este Venus sin nubes se mantuvo, si bien el volcanismo activo, con una vida de 30 millones de a�os, es un motor generador de tales nubes. Ese ser�a precisamente la causa por la cual observamos que Venus est� completamente cubierto por ellas. �Creemos que durante esos 30 millones de a�os el volcanismo ha alimentado la capa de nubes que observamos ahora�, ha manifestado Grinspoon.

�Existen a�n volcanes activos en Venus? El �nico cuerpo planetario del que se tiene certeza de que los volcanes �rugen� es Io, la luna de J�piter. Pero los datos procedentes de la sonda Pioneer referentes a la concentraci�n de di�xido de azufre indicaron que las concentraciones disminuyeron dr�sticamente entre 1978 y 1983, indicando una posible y masiva erupci�n volc�nica ocurrida una d�cada atr�s.

Por otra parte, Venus tiene similitudes con la Tierra, a pesar de su gruesa atm�sfera actual. Los cient�ficos est�n de acuerdo en que tras su formaci�n, ambos planetas dispusieron de abundante agua l�quida, en el �punto de partida�. Sin embargo, sus destinos fueron bien distintos. En Venus todo el agua se ha evaporado por el inmenso calor, mientras que la Tierra contin�a siendo un planeta oc�anico. Explicar el por qu� estos destinos tan dispares es uno de los enigmas m�s fascinantes de la planetolog�a.

Pero nos queda el clima de Venus, una pista de lo que puede suceder como el nuestro. Venus es un laboratorio gigantesco en el que el tiempo opera y cuyos resultados podr�an ser un reflejo de los que se producir�an en nuestro planeta.

Un modelo �nico

�Venus nos ofrece la �nica oportunidad para estudiar como evoluciona un sistema clim�tico similar al terrestre en todo el Sistema Solar� explica Grispoon. Los investigadores han averiguado que el cloro destruye las cantidades de ox�geno libre en las nubes venusianas, un buen modelo para ver c�mo el cloro destruye la capa de ozono en la Tierra.

En Venus pueden reflejarse los efectos de las subidas bruscas de las temperaturas. Los estudios de los dep�sitos glaciares muestran aumentos en una d�cada de hasta cinco grados, a nivel local, en la Tierra. El estudio de c�mo evoluciona el clima de Venus resulta interesante para comprobar qu� puede ocurrir a nivel global con el clima de la Tierra. Venus es un buen ejemplo de los efectos resultantes de un intens�simo efecto invernadero. �Los climas parecidos al nuestro pueden experimentar transiciones s�bitas debido a la interacci�n de los procesos a escala planetaria�, afirma Grinspoon.

De acuerdo con el punto de vista de estos dos cient�ficos, dentro de mil millones de a�os, a medida que el Sol envejezca y aumente su intensidad, los oc�anos de la Tierra se evaporar�n, lo que dar� lugar a un cambio brusco de clima. Entonces la Tierra se asemejar� a lo que es Venus hoy en d�a, un planeta t�rrido y muy caliente, sin ning�n rastro de vida.

Publicado originalmente en El Cultural (Espa�a)