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Ni la electricidad, ni el binomio inform�tica-Internet, ni siquiera la televisi�n. Lo que realmente cambi� la marcha del siglo XX fue el amoniaco. Es lo que defienden algunos cient�ficos que celebran estos d�as el centenario de la s�ntesis del NH3, un compuesto de tres �tomos de hidr�geno y uno de nitr�geno. Como fertilizante, el amoniaco ha sostenido la alimentaci�n de miles de millones de personas pero, como explosivo, est� implicada en la muerte de 150 millones.

El 13 de octubre de 1908, el qu�mico alem�n Fritz Haber registr� la patente del amoniaco. Por primera vez se consegu�a solidificar el nitr�geno de forma eficaz y estable. Los cient�ficos sab�an que era el nutriente b�sico de las plantas, pero su estado gaseoso (supone el 78% de la atm�sfera) imped�a aprovecharlo. A comienzos del siglo pasado, las �nicas formas s�lidas de nitr�geno en estado natural eran el guano peruano y el salitre o nitrato de Chile. Pero su producci�n era insuficiente para satisfacer las demandas de la agricultura moderna.

Lo que patent� Haber fue un proceso por el que obten�a NH3 de la combinaci�n de hidr�geno y nitr�geno a alta temperatura y presi�n en presencia de un catalizador como el �xido de hierro. La inmediata aplicaci�n industrial del sistema por parte de Carl Bosch permiti� la independencia agr�cola de Alemania cuando, durante la I Guerra Mundial, los aliados bloquearon sus suministros de nitratos org�nicos.

Los dos qu�micos recibieron sendos premios Nobel por su proceso Haber-Bosch. Hoy en d�a se producen 150 millones de toneladas m�tricas al a�o, el 80% destinadas a alimentar las tierras de cultivo.

El �ltimo n�mero de la revista Nature Geoscience publica un art�culo titulado C�mo un siglo de la s�ntesis del amoniaco cambi� el mundo. Sus autores ofrecen algunas cifras que destacan la importancia del NH3.

Su aparici�n provoc� un aumento dram�tico de la productividad agraria mundial. Estiman que el n�mero de humanos soportados por cada hect�rea de tierra productiva ha pasado de 1,9 en 1908 a 4,3 un siglo despu�s. Los fertilizantes nitrogenados son los responsables de la alimentaci�n del 48% de la poblaci�n mundial actual.

De la vida a la muerte

En realidad, la aplicaci�n b�lica del amoniaco despert� en los industriales alemanes un inter�s mucho mayor que su uso como fertilizante ya antes del estallido de las hostilidades en julio de 1914. El bloqueo del suministro exterior alem�n realizado por parte de las potencias aliadas no hizo otra cosa que acelerar el desarrollo de las aplicaciones militares del amoniaco. Gracias al proceso Haber-Bosch, el NH3 es oxidado y convertido en �cido n�trico, la base de explosivos como el nitrato am�nico, la nitroglicerina y el trinitolueno (TNT).

Alemania, pa�s central y aislado, pudo mantener el esfuerzo b�lico durante m�s tiempo gracias a que el amoniaco permit�a alimentar a su poblaci�n y las balas, proyectiles y bombas de sus soldados. Desde entonces, este compuesto qu�mico se ha convertido en el elemento b�sico de las municiones. Los autores del art�culo afirman que el nitr�geno reactivo est� relacionado directamente con la muerte de entre 100 y 150 millones de personas en las guerras que han jalonado el siglo XX.

Larga lista de aplicaciones

La lista de aplicaciones del amoniaco es enorme: tintes para textiles, nuevos materiales como el nylon, alimentaci�n del ganado estabulado, los primeros refrigeradores y aires acondicionados, pinturas, productos de limpieza, extraci�n mineral... Nada de esto habr�a sido posible, al menos tal como se conoce, sin amoniaco. Como se preguntan los autores del art�culo mirando al siglo XXI, "�habr� otra patente que cambie el mundo como lo hizo la registrada por Fritz Haber hace 100 a�os?".

En el discurso de aceptaci�n del Nobel de la Academia Sueca, en junio de 1920, Fritz Haber (1868-1934) obvi� el papel del amoniaco en la guerra, centr�ndose en la importancia que tendr�a para la agricultura y alimentaci�n. Tampoco toc� un tema a�n mas espinoso: su papel en la aparici�n de la guerra qu�mica.

El 22 de abril de 1915, en los campos belgas de Flanders, tuvo lugar la segunda batalla de Ypres. Los soldados franceses, brit�nicos y belgas, parapetados en sus trincheras, se vieron rodeados por una nube de 150 toneladas de gas de di�xido de cloro. Los que no murieron, huyeron espantados.

Haber, seg�n su bi�grafo, dijo en una ocasi�n que "si quieres ganar la guerra, entonces haz la guerra qu�mica con decisi�n". Tras la aparente frialdad del qu�mico alem�n se esconde su convicci�n (rescatada despu�s por los defensores de la bomba at�mica) de que los agentes qu�micos podr�an acortar el conflicto y, por tanto, reducir el n�mero de muertos.

El qu�mico, de origen jud�o, se sent�a un patriota. En una ocasi�n dijo que " un cient�fico se debe a su pa�s en tiempos de guerra y a toda la Humanidad en tiempos de paz". Por eso se implic� directamente en el dise�o, creaci�n y propagaci�n de los gases t�xicos. Designado capit�n de la Wehrmacht, se encarg� personalmente de los ataques y la defensa qu�mica frente a los gases franceses.

Tras la guerra, Haber volvi� a la direcci�n del Instituto de F�sica y Electroqu�mica de Berl�n-Dahlem. Reconocido por todo el mundo, dedic� esos a�os a levantar la ciencia alemana y aliviar la carga econ�mica del derrotado pueblo de su pa�s. Desarroll� un sistema para que los mineros detectaran fugas de gases en la mina. Pero a lo que m�s tiempo dedic�, hasta 1926, fue a la b�squeda de oro en el mar. Con su conocimiento sobre la presi�n y los procesos catal�ticos, cre�a firmemente que se podr�a conseguir el metal precioso del mar para pagar parte de las indemnizaciones de guerra que deb�a pagar el Gobierno alem�n. Pero fracas� en su alocado sue�o.

En una de las paradojas m�s dram�ticas y crueles, un grupo de investigadores cre� bajo su direcci�n el Zyklon B, un insecticida basado en el cianuro. El veneno ser�a usado a�os m�s tarde por los nazis en los campos de exterminio. Entre las v�ctimas estar�an varios de sus familiares.

La fe ciega de Haber en la ciencia se percibe en el discurso que pronunci� en la inauguraci�n del Instituto Alem�n-Japon�s: "La ciencia determina la medida de la prosperidad del hombre; su cultivo es la semilla del bienestar de las generaciones futuras".

Con la subida al poder de Hitler, ni siquiera Haber, que tanto hab�a dado por su pa�s, estaba a salvo. El qu�mico se vio obligado a dejar el instituto y abandonar Alemania en 1933. Fallecer�a en la ciudad suiza de Basilea de un ataque card�aco un a�o m�s tarde y, como dice la biograf�a de la Fundaci�n Nobel, el coraz�n roto por el rechazo de la Alemania a la que tanto sirvi�.

Publicado originalmente en P�blico (Espa�a)