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Hoy en d�a, vivimos en un mundo donde nuestras actividades dependen de una multitud de aparatos tecnol�gicos basados en la conducci�n de la electricidad, la electr�nica y la luz, por ejemplo: la TV, la radio, el tel�fono celular, el reproductor de CDs y DVDs, el lector �ptico del supermercado, las computadoras, etc. �Todos hemos usado o hacemos uso de m�s de uno de estos dispositivos electr�nicos! Estos equipos funcionan con la electr�nica desarrollada en el siglo anterior, que a su vez se basa en peque�os dispositivos llamados diodos y transistores que conforman los chips electr�nicos de todos los circuitos (tarjetas) de los aparatos mencionados. Estos diodos y transistores est�n fabricados de un material muy abundante en nuestro planeta, el silicio, que es un elemento qu�mico no met�lico y el segundo m�s abundante en la corteza terrestre (28%) despu�s del ox�geno. El silicio presenta caracter�sticas interesantes, por ejemplo, tiene propiedades semiconductoras, es decir, s�lo bajo ciertas condiciones conduce electricidad a diferencia de los buenos conductores el�ctricos tales como los metales (cobre, plata, oro, etc.).

Desde hace unos 20 a�os, los cient�ficos est�n estudiando y desarrollando una nueva electr�nica basada ya no en el silicio sino en materiales org�nicos (o pl�sticos). �sta es una tecnolog�a donde se emplean compuestos qu�micos que contienen �tomos de carbono en sus estructuras. Adem�s de conducir electricidad, en esta nueva tecnolog�a pl�stica, los dispositivos, para su funcionamiento, requieren y/o manipulan y/o emiten luz, de aqu� el nombre de opto-electr�nica, recordemos que la luz es estudiada por la �ptica que a su vez es una rama de la F�sica. Este campo cient�fico-tecnol�gico de la opto-electr�nica est� provocando una revoluci�n en nuestras vidas por ser un �rea de intensa investigaci�n y desarrollo a nivel mundial debido a su gran impacto acad�mico, econ�mico, energ�tico, social, etc.

Dentro de los dispositivos pl�sticos que m�s auge han tenido y que de hecho, ya est�n saliendo comercialmente al mercado, tenemos a los denominados diodos org�nicos electro-luminiscentes (OLEDs por sus siglas en ingl�s) para displays �pticos. Los displays �pticos son, por ejemplo, las pantallas de una calculadora, una lap top, etc. Estos dispositivos ya est�n siendo una tecnolog�a paralela y con ventajas a los displays basados en cristales l�quidos (LCDs) ampliamente usados en las pantallas de los celulares, calculadoras, relojes, monitores de computadora, TVs y muchos equipos m�s. Por otra parte, dentro de quiz� algunos a�os, otros de los dispositivos que puedan ya estar presentes comercialmente son las celdas solares org�nicas (OPVs), considerados los primos hermanos de los OLEDs dado su funcionamiento: en los OLEDs se aplica electricidad y se produce luz, mientras que las OPVs captan luz (solar) y la transforman en electricidad.

De fundamental importancia en la investigaci�n y desarrollo de los equipos mencionados son los materiales empleados. Los cient�ficos de las �rea de ciencias f�sicas, la qu�mica, la �ptica, las ciencias de materiales y la ingenier�a (ver figura), buscan e investigan nuevos materiales con distintas y mejores caracter�sticas para una multitud de aplicaciones. De entre estos nuevos materiales, las mol�culas y pol�meros (grandes cadenas de mol�culas) org�nicos semiconductores, como un �rea interdisciplinaria, son de inter�s particular. En los a�os 70s los cient�ficos comenzaron a estudiar las propiedades de semiconductor en materiales org�nicos, pero fue hasta en los 80s cuando los qu�micos y personas del �rea de ciencias de materiales lograron dise�ar y sintetizar nuevas mol�culas y pol�meros con mejores propiedades. Estos novedosos compuestos presentan caracter�sticas excepcionales, tales como f�cil procesamiento, bajo costo, flexibilidad mec�nica y deposici�n a temperatura ambiente sobre una variedad de sustratos (algo fundamental para los dispositivos electr�nicos pl�sticos). Adem�s, estos materiales org�nicos pueden ser dise�ados por medio de la ingenier�a molecular en una variedad virtualmente infinita de formas para optimizar alguna o varias de sus propiedades el�ctricas, mec�nicas y �pticas, es decir, es algo as� como lo que realizan los arquitectos e ingenieros: �pueden dise�ar y construir una casa con multitud de materiales, formas, tanto internas como externas y, con variados muebles para el confort y decoraci�n! Por las anteriores razones, se espera que en un futuro cercano, hagamos uso de una gran diversidad de aparatos tecnol�gicos que empleen materiales pl�sticos por lo que, paulatinamente, la electr�nica tradicional basada principalmente en el silicio, estar� dando paso a esta nueva tecnolog�a pl�stica.

Como investigador del Centro de Investigaciones en �ptica A.C. (CIO), al lado de colegas del Grupo de Propiedades �pticas de la Materia (GPOM), participo activamente en esta �rea de materiales y en el estudio de varios de los dispositivos opto-electr�nicos org�nicos mencionados. Estas investigaciones las realizo en conjunto con varios cient�ficos de distintas y prestigiosas instituciones nacionales e internacionales. El financiamiento econ�mico lo recibo principalmente del gobierno mexicano, estatal y federal, a trav�s de sus organismos para ciencia y tecnolog�a, el Concyteg (Consejo de Ciencia y Tecnolog�a del Estado de Guanajuato) y el Conacyt (Consejo Nacional de Ciencia y Tecnolog�a), es decir, son investigaciones financiadas con dinero de todos los mexicanos que pagamos impuestos.

El lector interesado puede encontrar m�s informaci�n en las siguientes tres lecturas recomendadas para un amplio p�blico:

a) J.L. Maldonado, Nota en revista Ciencia y Desarrollo: "Opto-electr�nica de pl�sticos". Vol. 33, diciembre 2007, p. 70.

b) J.L. Maldonado y G. Ramos-Ort�z, "Opto-electr�nica org�nica (pl�stica); nueva tecnolog�a". Bol. Soc. Mex Fis. Vol. 22-3, julio-septiembre 2008, p. 131-136.

c) J.L. Maldonado et al., "Two examples of plastic opto-electronic devices: light emitting diodes and solar cells". Am. J. Phys.76, diciembre 2008, p. 1130-1136.

Publicado originalmente en La Jornada (M�xico)