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�Una de las principales preocupaciones son los posibles cambios en la ubicaci�n y en la abundancia de sus presas como consecuencia del calentamiento global� enuncia Vicky Rowntree, profesora e investigadora asociada al departamento de biolog�a de la Universidad de Utah y coautora del nuevo estudio. Rowntree que tambi�n dirige el Programa Ballena Franca Austral que lleva adelante el Instituto de Conservaci�n en Argentina se pregunta: �� Que har�n las ballenas frente a estas consecuencias? �Podr�n ellas adaptarse si es que aprenden de sus madres donde alimentarse � o se van a morir?�.

Una investigaci�n previa realizada por Vicky Rowntree y sus colegas demostr� que cuando las oscilaciones del clima aumentan la temperatura del mar, las ballenas francas australes dan a luz un menor n�mero de cr�as debido a que a mayores temperaturas se reduce la abundancia del krill, un peque�o crust�ceo parecido al langostino, del cual las ballenas se alimentan.

Este nuevo estudio, cuya publicaci�n se realizar� el 15 de febrero en la revista cient�fica Molecular Ecology, utiliza evidencia gen�tica y qu�mica de is�topos para demostrar que las madres ense�an a sus cr�as a donde ir para encontrar alimento.

�Las ballenas francas australes consumen cantidades enormes de alimento y tienen que viajar largas distancias para encontrar la cantidad necesaria de sus peque�as presas,� dice el coautor del estudio Jon Seger, profesor de biolog�a de la Universidad de Utah. �Este estudio muestra que las madres le ense�an a sus bebes, durante su primer a�o de vida, a donde ir a alimentarse en la inmensidad del oc�ano.�

El estudio determin� el grado de parentesco de las ballenas utilizando ADN maternal y luego compar� esa informaci�n con la de la dieta obtenida, al caracterizar formas diferentes o is�topos de los elementos qu�micos en la piel de las ballenas. Estas dos t�cnicas � las cuales fueron utilizadas en conjunto por primera vez � permitieron que los cient�ficos determinen que las madres, sus cr�as y otros miembros de la familia se alimentan en un mismo lugar.

�Las ballenas francas del Atl�ntico Norte se alimentan con un patr�n similar y los cient�ficos tienen acceso a sus �reas de alimentaci�n, pero nosotros no sabemos donde las ballenas del Atl�ntico Sur se alimentan. Por tal motivo utilizamos una combinaci�n de t�cnicas para poder estudiarlas,� expres� Luciano Valenzuela, investigador postdoctoral en biolog�a que encabez� este estudio como parte de su tesis doctoral en la Universidad de Utah. Luciano, adem�s integra el equipo de investigaci�n del Instituto de Conservaci�n de Ballenas. El Dr Mariano Sironi, Director Cient�fico del ICB, tambi�n particip� como co autor de este estudio.
Las ballenas emparentadas se alimentan juntas

Desde hace 38 a�os, anualmente, Vicky Rowntree y sus colegas estudian durante tres meses a las ballenas francas australes en el �rea de cr�a del �rea Natural Protegida Pen�nsula Vald�s, en Chubut, Argentina.

Las ballenas migran a las �reas de cr�a en invierno, en donde ayunan, y dan a luz a sus ballenatos al principio de la primavera. Tres meses despu�s, inician su largo viaje por el oc�ano Atl�ntico Sur para alimentarse de krill y otros crust�ceos peque�os llamados cop�podos, durante el resto del a�o. Rowntree lo llama �un enorme fest�n�.

Los registros de los cazadores de ballenas durante los 1800s y 1900s sugieren que las ballenas francas australes ten�an seis �reas principales de alimentaci�n en el Atl�ntico Sur. Sin embargo, los cient�ficos no saben donde se alimentan la mayor�a de las ballenas hoy en d�a.

En vez de buscar visualmente las �reas de alimentaci�n de las ballenas francas � un trabajo enorme y casi imposible dada la falta de tr�fico mar�timo en el extenso Atl�ntico Sur � los cient�ficos utilizaron un enfoque novedoso. Durante los meses de Septiembre y Octubre del 2003 al 2006, Luciano Valenzuela tom� peque�as muestras de piel usando un instrumento que no lastima a los animales. �La muestra de piel es un poquito m�s grande que la goma de borrar que se encuentra en una de las puntas de ciertos l�pices,� dice Rowntree.

En estas muestras de piel, Luciano Valenzuela analiz� el ADN mitocondrial, el cual es heredado solo de la madre. El ADN revel� las relaciones de parentesco entre las ballenas. Las ballenas fueron identificadas a trav�s del patr�n de callosidades en sus cabezas. Las muestras tambi�n fueron analizadas para medir diferentes formas o is�topos del carbono y nitr�geno. Los is�topos, que se encuentran presentes en la comida, son depositados en los diferentes tejidos del cuerpo luego de consumirlos. La comida de diferentes lugares tiene una �se�al� �nica. Esto hizo posible determinar cuales ballenas comieron en el mismo lugar sin saber exactamente donde est�n las �reas de alimentaci�n.

En conjunto, los datos de ADN y de is�topos revelaron que ballenas estaban emparentadas y donde se aliment� cada animal. �El resultado principal es que los individuos pertenecientes a ciertas familias tienen patrones de is�topos muy espec�ficos demostrando que los animales de una misma familia se alimentaron en el mismo lugar,� dice Valenzuela. Debido a que el ADN era mitocondrial, el cual es transmitido de madres a cr�as, los resultados indican que las ballenas madres les ense�an a sus cr�as donde alimentarse.

Este estudio fue financiado por el Ocean Alliance/Whale Conservation Institute y por el Canadian Whale Institute y realizado con permiso de la Direcci�n Conservaci�n y �reas Protegidas y la Direcci�n de Fauna y Flora Silvestre de la provincia de Chubut, Argentina

Publicado en Portal del Medio Ambiente