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As� es el libro electr�nico tambi�n llamado e-book. Un invento peque�o y manejable que permite llevar encima cualquier libro. M�s que un libro de bolsillo es una hoja "m�gica" de papel electr�nico que cambia de contenido apretando una tecla. Y esta es la clave. El e-book no muestra los contenidos en una pantalla inform�tica. Es puro papel. Papel que se reescribe a la orden de un procesador digital y que se entiende con una tarjeta de memoria cargada de novelas, ensayos, poes�as o libros de texto. Un libro de papel que, en algunos casos, se puede conectar a internet sin cables para descargar el peri�dico, un c�mic o las �ltimas noticias de un blog.

El concepto de libro electr�nico naci� en 1971 con la iniciativa del norteamericano Michael Hart. El se�or Hart buscaba digitalizar libros para ofrecerlos gratis en internet. En paralelo, la firma Xerox desde sus laboratorios de Palo Alto (California) y el Laboratorio Multimedia del MIT (Instituto Tecnol�gico de Massachusetts) desarrollaban una nueva pantalla basada en papel que se escribe y se reescribe miles de veces a nuestra orden.

En 1998, el trabajo de estos pioneros fructific� en los primeros equipos comerciales de papel electr�nico: el Rocket e-book y el Softbook. Se trataba de los primeros lectores de libros que sustitu�an la pantalla del ordenador por una delgad�sima l�mina de papel electr�nico reescribible.

Ocho a�os y muchos libros m�s tarde, la firma japonesa Sony apost� fuerte por su lector unido a una tienda virtual de libros digitales. El paquete primero vio la luz en Jap�n y Estados Unidos, y hace unos meses lleg� a algunos pa�ses de Europa.

La cibertienda Amazon, en 2007, hizo lo propio con su lector llamado Kindle. Igual, que Sony, este proyecto de Amazon completaba la oferta de su equipo con una tienda de libros para descargar por internet.

Hoy, las ventas globales y acumuladas de lectores de libros electr�nicos superan los tres millones de unidades. La consultora Forrester Research estimaba que al final de 2008, Amazon hab�a vendido 400.000 unidades de su Kindle mientras que Sony estaba por encima de las 300.000 unidades. Y las predicciones para el futuro inmediato dan v�rtigo. Citibank piensa que Amazon podr�a vender un mill�n de unidades este a�o y 4,4 millones el que viene. De hecho, la tienda americana acaba de renovar su equipo con el lanzamiento del nuevo libro Kindle 2.

Mientras estas multinacionales multiplican sus ventas, proliferan los competidores por todo el mundo. En Hong Kong el modelo Hanlin eReader V3 est� promovido por la compa��a china Tianjin Jinke Electronics Co. En Francia la firma Bookeen ha lanzado el CyBook 3. Tambi�n en Europa, la filial iRex de la holandesa Philips comercializa varios libros de papel electr�nico. El m�s potente tiene ocho pulgadas y cuesta 600 euros.

Espa�a tambi�n se ha convertido en una fuente de lectores de papel electr�nico. La peque�a firma granadina Gammata est� haciendo historia desde enero de 2007 con su Papyre. Un libro que ya se ha reinventado varias veces y ahora se comercializa como un potente dispositivo para leer libros y escuchar m�sica. De entrada, se comercializa cargado con 500 libros cl�sicos y la posibilidad de reproducir canciones en formato internet (MP3).

En cuanto a los libros digitalizados que cargamos en cada lector concreto, est�n en distintos formatos. Desde los est�ndares PDF de la firma Adobe, pasando por simples archivos de texto (TXT), hasta libros digitales en el cl�sico fichero. DOC t�pico del programa Word de Microsoft. Hay libros protegidos con sistema DRM (Digital Rights Management) para dificultar su copia y obras abiertas y gratuitas. En cuanto a las fuentes donde encontrar o comprar libros electr�nicos est�n los cl�sicos supermercados online, Carrefour, Alcampo, El Corte Ingl�s... Tambi�n existen p�ginas especializadas como leer-e.com que combinan la venta de lectores (tienen hasta 15 modelos distintos) con un cat�logo que supera los 4.000 libros digitalizados a la venta. Unos libros que, dependiendo del t�tulo, se puede encontrar entre los dos y los 25 euros.

Por otra parte est�n las iniciativas altruistas y gratuitas como el mencionado Proyecto Gutenberg. Un proyecto muy aplaudido, que ha encontrado en internet un soporte perfecto para difundir la cultura de forma gratuita y universal. En sus p�ginas podemos encontrar cientos de miles de t�tulos sin coste alguno y listos para descargar.

Nuevos productos

Amazon Kindle 2. PVP. 360 euros. Caracter�sticas (280 euros al cambio actual). Libro electr�nico en blanco y negro con pantalla de papel electr�nico (e Ink) de seis pulgadas. Resoluci�n de 600 x 800 p�xeles con 16 niveles de grises. Reproduce archivos de Word, e-mail y varios de imagen. Conexi�n inal�mbrica de datos v�a l�nea m�vil en EE UU (no Wifi), USB 2.0 Bater�a recargable.

The iLiad Reader. PVP. 600 euros. Caracter�sticas Libro electr�nico en blanco y negro con pantalla t�ctil de papel electr�nico (e Ink) de 8 pulgadas. Resoluci�n de 768 x 1024 p�xeles con 16 niveles de grises. Reproduce archivos PDF, HTML, TXT, JPG, BMP, PNG, PRC. Conexiones de auriculares, USB 1.1, Wifi, Ethernet y tarjetas SD. Bater�a recargable con autonom�a de 12 horas.

Papyre PVP. 300 euros. Caracter�sticas Libro electr�nico en blanco y negro con pantalla de papel electr�nico (e Ink) de seis pulgadas. Resoluci�n de 600 x 800 p�xeles con cuatro niveles de grises. Reproduce archivos PDF, RTF, TXT, DOC, HTML, MP3, CHM, ZIP, FB2 y varios de imagen. Conexiones de auriculares, USB 1.1 y SD. Bater�a recargable con autonom�a de 10.000 p�ginas.

Hanlin eReader V3. PVP. 300 euros. Caracter�sticas Libro electr�nico en blanco y negro con pantalla de papel electr�nico (e Ink) de seis pulgadas. Resoluci�n de 600 x 800 p�xeles con cuatro niveles de grises. Reproduce archivos PDF, RTF, DOC, HTML, TXT, RAR, ZIP, JPG, MP3 y otros. Conexiones de auriculares, USB 1.1 y SD. Bater�a recargable con autonom�a de 9.000 p�ginas.

Sony Reader PRS 700. PVP. 450 euros. Caracter�sticas Libro electr�nico en blanco y negro con pantalla t�ctil de papel electr�nico (e Ink) de seis pulgadas. Resoluci�n de 600 x 800 p�xeles con 16 niveles de grises. Iluminaci�n LED. Reproduce archivos PDF, Word, TXT, RTF, MP3, varios de imagen y otros con DRM. Conexiones de auriculares, USB 2.0, tarjetas Memory Stick y SD. Bater�a recargable con autonom�a de 7.500 p�ginas.

CyBook 3. PVP. 380 euros. Caracter�sticas. Libro electr�nico en blanco y negro con pantalla de papel electr�nico (e Ink) de seis pulgadas. Resoluci�n de 600 x 800 p�xeles con cuatro iveles de grises. Reproduce archivos PDF, RTF, PRC, JPG, GIF, PNG, Open Book. Conexiones de auriculares, USB 2.0 y SD. Bater�a recargable con autonom�a de 8000 p�ginas.

Publicado originalmente en Cinco D�as (Espa�a)