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El litio, un metal con propiedades especiales en la conducci�n de calor y electricidad es visto como el commodity del futuro por la fuerte demanda que comenzar�n a generar las bater�as de autom�viles el�ctricos que se est�n desarrollando en China, Estados Unidos y Europa. Eso, sin contar el creciente uso en celulares, notebooks y art�culos electr�nicos port�tiles en general, adem�s de su uso farmac�utico para combatir la depresi�n.

La buena noticia para Sudam�rica es que en ella est�n las mayores reservas de litio del mundo. Y en ese contexto, Bolivia, Chile y Argentina aparecen como los pa�ses m�s beneficiados debido al alto potencial de sus salares.

El gobierno boliviano ha hecho varios esfuerzos para atraer capitales extranjeros que le permitan explotar el salar de Uyuni, que tendr�a las mayores reservas del material del mundo. Eso s�, con la idea de que el Estado sea el controlador del negocio. De ese modo, se busca que el metal no sea exportado, sino procesado en el pa�s bajo el modelo de una empresa p�blica. La nueva Constituci�n, aprobada en enero pasado, puso en manos del Estado el control de los recursos naturales.

El economista minero Rolando Jord�n cree que es �muy dif�cil� que en el corto plazo pueda desarrollarse la industria del litio en Bolivia. Entre las razones que esgrime, se�ala que se requieren inversiones que demandan muchos recursos. �Mientras el gobierno no est� abierto a compartir los recursos con las compa��as ser� complicado obtenerlos�, dijo Jord�n a Am�ricaEconom�a.com desde La Paz. �La industria de materias primas y recursos es un proceso muy largo y de mucho peso. La penetraci�n es dif�cil y no es posible realizarla sin alianzas�, agreg�.

Acuerdos. El presidente de Bolivia, Evo Morales, realiz� recientemente un periplo por Europa en busca de inversionistas interesados en el litio. En Francia estuvo conversando con las empresas Bollor� y Total, que mostraron su inter�s en el tema. En esa l�nea, se acord� con Bollor� que �sta presentar� una propuesta de investigaci�n para la explotaci�n y fabricaci�n de bater�as de litio.

Esto se suma al inter�s manifestado por las firmas japonesas Sumitomo y Mitsubishi, y la coreana LG. Sin embargo, Morales ha reiterado que todo acuerdo queda sujeto a que la propiedad del recurso quede en manos del Estado.

Respecto a esos acercamientos, Jord�n es enf�tico en se�alar que �s�lo se est� negociando, porque la pol�tica es muy r�gida� y que mientras la situaci�n contin�e no habr� acuerdos concretos: �los obst�culos institucionales son muchos. Si no hay un cambio en la Constituci�n, ser� dif�cil�. Por ello, el especialista sostuvo que urge �un cambio de pol�tica de Estado�.

En esa l�nea, precis� que el Gobierno est� �creando una autarqu�a� y encerrando al pa�s. Con eso �apunta Jord�n- Bolivia s�lo ha conseguido que compa��as �de segundo y tercer nivel�, se aproximen al gobierno, mientras que las grandes han decidido emigrar. Esto ya ocurri� con la estadounidense Lithium Corporation, que finalmente y tras extensas negociaciones, decidi� invertir en Argentina.

Estas empresas (rusas y japonesas), coment� el experto, est�n aprovechando de negociar para estar en un buen lugar cuando se produzcan los cambios necesarios y as� poder entrar a explotar el recurso. �Estas leyes no van a poder seguir para siempre. En alg�n momento van a tener que cambiar�. Sin embargo, Jord�n augura que por ahora es �muy dif�cil que (esas modificaciones) se den�.

Mitos y verdades. En lo ya cuantificado, Chile figura como el pa�s con los mayores dep�sitos de este elemento. Seg�n el Servicio Geol�gico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en ingl�s) el pa�s tiene cerca de 3 millones de toneladas de litio, principalmente en las salmueras del Salar de Atacama. Pero al hablar de reservas base �lo que se calcula que podr�a existir en otros lugares�, Bolivia aparece con m�s de 5 millones.

La chilena SQM, por ejemplo, compa��a que tiene el 30% del mercado mundial de litio, habla de 18 millones en reservas en Chile de carbonato de litio (equivalentes a los 3 millones de litio puro de que habla la USGS). Y algunos aseguran que podr�a haber hasta 90 millones de toneladas en Bolivia. �En el tema de las reservas hay mucha especulaci�n�, dice Roberto Mallea, especialista del Centro de Investigaci�n Minera y Metal�rgica, en Santiago.

Lo que s� es cierto, dice, es que en Argentina hay muchos salares y no se conoce su potencial, debido a las pocas exploraciones. �Hay algunos antecedentes que hablan de reservas de 800 mil toneladas en el pa�s�, dice Mallea. �Pero eso es de un salar. Y entre Salta y Jujuy debe haber, a lo menos 10 � 15 salares de ese tama�o�.

Otro cuento es Asia, donde las reservas son menores y no est�n en salmueras, sino en cuerpos rocosos, de donde es mucho m�s dif�cil (y caro) sacar la materia prima. Por eso los orientales est�n interesados en invertir en Sudam�rica. Es la �nica manera de asegurarse el litio necesario para su negocio futuro.

Proyectos. En su af�n de convertir a su pa�s en productor de litio, Evo Morales invirti� US$ 6 millones en la construcci�n de una planta piloto en R�o Grande que podr�a comenzar a operar en el 2010 y que producir� 40 toneladas de carbonato de litio para exportaci�n, lo que les permitir� recuperar la inversi�n de US$ 5,73 millones realizada hasta ahora en este proyecto. Adem�s, el Gobierno tambi�n anunci� que invertir� cerca de US$ 150 millones en un proyecto para extraer mineral.

En Argentina, la australiana Admiralty Resources acaba de vender el proyecto Salar Rinc�n, cuyas reservas la propia compa��a calcula en 70.000 toneladas, para paliar la mala situaci�n en que la dejaron sus otros negocios. �El comprador? El fondo de Sentient Executive, que pag� US$ 33 millones.