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Como si se tratase de un sofisticado dise�o de ingenier�a aerona�tica, en este caso producto de la evoluci�n, adem�s de la anatom�a de las alas, los pterosaurios -los animales voladores con los tama�os corporales m�s grandes en la historia de los vertebrados- pose�an un complejo sistema respiratorio que les prove�a de la energ�a suficiente para desarrollar una gran capacidad de vuelo.

En la Era Mesozoica, entre 251 y 65 millones de a�os atr�s, los pterosaurios dominaban los cielos de la Tierra. Se trataba de un grupo de animales voladores que desarroll� los tama�os corporales m�s grandes en la historia de los vertebrados,�eran reptiles voladores, algunos de ellos, como el Quetzalcoatlus, med�an alrededor de 8 metros de largo y, de ala a ala, alcanzaban los 10 metros�, se�ala el doctor Diego Pol, paleont�logo e investigador del Conicet y del Museo Paleontol�gico Egidio Feruglio de Trelew.

Hasta la fecha, se hab�a estudiado en forma minuciosa el dise�o de las alas de esos vertebrados, entre otras variables, pero se sab�a poco sobre c�mo el sistema respiratorio les otorgaba una gran capacidad de vuelo.

�El sistema respiratorio de los pterosaurios, as� como el de otros grupos f�siles sin representantes vivientes, es muy poco conocido dado que es una parte que no se fosiliza�, indica Pol. Ahora un estudio, publicado en la edici�n de febrero de la revista cient�fica PLoS ONE, revela nueva informaci�n sobre la evoluci�n del aparato respiratorio de los pterosaurios.

Los investigadores de la Universidad de Leicester (Reino Unido) y de la Universidad de Ohio (Estados Unidos) indican en dicha publicaci�n que la eficiencia del sistema respiratorio de esos reptiles alados se basaba en la presencia de sacos a�reos (extensiones del sistema respiratorio) que se extend�an por cavidades neum�ticas en parte de su esqueleto, tanto en la zona anterior como posterior del cuerpo.

�Las aves en general tambi�n presentan sacos a�reos del tipo descripto que les permite tener un metabolismo muy alto que hace posible que mantengan un vuelo activo. Para poder desafiar la ley de gravedad, adem�s de alas, los pterosaurios ten�an un aparato respiratorio que garantizaba un metabolismo alto capaz de satisfacer el requerimiento energ�tico�, explica Pol.

Para llegar a esos resultados, los expertos analizaron f�siles de varias especies de pterosaurios, alojados en museos de Alemania, el de la Universidad de Humboldt en Berl�n, y en Estados Unidos, el de la Universidad de Yale y el Museo Americano de Historia Natural.

Seg�n explica Pol, los autores del trabajo estudiaron esos restos fosilizados observando caracter�sticas anat�micas que nunca antes hab�an sido estudiadas en detalle, tales como la anatom�a de las costillas, e hicieron tomograf�as computadas de diversos huesos. Ello les permiti� descubrir el alto grado de neumaticidad que ten�an esos animales, es decir, sus huesos pose�an cavidades que eran ocupadas por sacos a�reos.�

Para obtener m�s informaci�n, realizaron estudios comparativos que se basaron en el an�lisis mediante el empleo de cineradiograf�a de la respiraci�n de arcosaurios vivientes, tales como aves y cocodrilos.

�La cineradiograf�a es como una pel�cula filmadas con rayos X que permite ver c�mo se mueven los tejidos y los huesos durante alguna actividad del animal, en este caso la respiraci�n.�, destaca Pol.

Asimismo, el trabajo publicado en PLoS ONE, descubre una correlaci�n entre la neumaticidad del esqueleto y el tama�o corporal de estos reptiles voladores, sugiriendo que las formas de pterosaurios m�s grandes requirieron de mayor neumaticidad.

�A medida que los pterosaurios evolucionaban, la reducci�n de la densidad �sea, como resultado del desarrollo de cavidades, contribu�a a disminuir el gasto energ�tico requerido por un cuerpo pesado para poder volar�, concluye Pol.

Publicado originalmente en Diario C (Argentina)