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Sin resistencias, inductores y condensadores no hay circuito electr�nico que valga. As� ha sido durante d�cadas, hasta el mayo pasado, cuando investigadores de HP demostraron f�sicamente lo que Leon Chua llevaba sustentando te�ricamente desde 1971: la existencia del memristor.

El memristor es, en esencia, un resistencia con memoria. Las resistencias, uno de los componentes m�s abundantes en todo circuito electr�nico, oponen una barrera al paso de la corriente el�ctrica, los condensadores almacenan cierta cantidad de electricidad y los inductores o bobinas almacenan energ�a en forma de campo magn�tico.

Como una memoria flash

En cambio, el memristor es una resistencia con memoria, una caracter�stica que s�lo se puede reproducir con una combinaci�n nada pr�ctica por desproporcionada de un gran n�mero de resistencias, condensadores, inductores y otros elementos, algo que te�ricamente Chua prob�.

Un memristor es como una memoria flash: retiene los datos aunque el ordenador est� apagado, pero consume una cantidad muy inferior de energ�a y requiere muy poco material para construirse.

"La resistencia siempre ofrece el mismo nivel de dificultad al paso de la corriente; el memristor no, ya que var�a seg�n sea la cantidad de electricidad y la direcci�n del flujo: en una direcci�n, aumenta la resistencia; en la otra, disminuye", explica Leon Chua, que imparti� una conferencia en la Escuela Enginyeria i Arquitectura La Salle de Barcelona.

El memristor puede recordar el �ltimo voltaje que ha tenido, de forma que estos datos se pueden interpretar en forma de 0 y 1, pero tambi�n en toda una gradaci�n de estados. Dicho de otra forma, controlando la corriente el�ctrica que atraviesa este componente se puede escribir y borrar la informaci�n deseada.

Chua ve a los memristores como un buen sustituto de las memorias RAM, que permiten el funcionamiento del ordenador. La informaci�n que se almacena en las RAM es temporal, es decir, desaparece cuando el equipo se apaga. Por eso cada vez que se enciende el equipo, el sistema se reinicia y hay que esperar un buen rato hasta que la memoria RAM ha cargado los datos del sistema operativo. Con una memoria construida con memristores ser�a posible, por ejemplo, dejar el programa Photoshop en pleno retoque digital, apagar el ordenador y, al encenderlo, quiz�s semanas m�s tarde, encontrar todo exactamente igual a como se dej�.

La tecnolog�a de memristor podr� ser aplicada en el desarrollo de ordenadores "que puedan recordar y asociar patrones de una forma similar a como lo hace la gente. Por ejemplo, en sistemas de reconocimiento facial, que aprender�an en base a la experiencia", explica Chua.

Muchos procesos que requieren el uso de la l�gica difusa, como el reconocimiento de caras, cuesta mucho resolverlos mediante las respuestas "s�" o "no", los 0 y 1 del c�digo de los ordenadores digitales. "Lo podr�a hacer m�s eficientemente un ordenador anal�gico basado en el funcionamiento del cerebro".

Ordenadores digitales

A corto plazo, los memristores abren la puerta a la construcci�n de ordenadores digitales de encendido instant�neo (con resultados parecidos a pulsar el interruptor de la luz), memorias ultradensas y muy econ�micas. "El memristor puede dejar obsoletas las memorias flash o los discos duros, multiplicando por 100 la densidad de almacenamiento y la rapidez con un coste 100 veces menor", dice Chua.

A m�s largo plazo, el cient�fico americano propone la creaci�n de equipos de funcionamiento anal�gico, que procesar�n la informaci�n y la asociar�n de forma similar a como lo hace el cerebro humano.

Un cient�fico peculiar

Leon Chua es un cient�fico peculiar. Pese a haber acumulado en su carrera profesional 11 doctorados honoris causa, 7 patentes, 17 premios cient�ficos y ser uno de los 15 autores de ingenier�a m�s citados del mundo, es al�rgico a los ordenadores hasta el punto de que sus presentaciones se sustentan en las arqueol�gicas filminas o diapositivas, en vez de los tediosos powerpoints.

Nacido en Filipinas hace 72 a�os, emigr� a los 25 a Estados Unidos, donde desarroll� su carrera. Chua es considerado el padre de la teor�a de circuitos no lineales y de las redes celulares neurales, adem�s de haber realizado importantes aportaciones en la teor�a del caos.

En 1971, Chua postul� la teor�a de la existencia del memristor, aunque se ha tardado 36 a�os para que se demostrara f�sicamente. El pasado mayo, un equipo de investigadores de Hewlett Packard, liderado por Stan Williams, public� en la revista Nature la demostraci�n f�sica de que el memristor existe. Lo hizo uniendo dos capas de di�xido de titanio, un semiconductor, intercalado entre los electrodos.

HP estuvo trabajando tan en secreto que a Chua, el padre te�rico del invento, le anunciaron la buena nueva s�lo dos semanas antes de publicar el trabajo. "La nanotecnolog�a lo ha hecho posible", dice Chua. Y es que los memristores se manejan a escala nanom�trica (un nan�metro es la mil millon�sima parte del metro).

Publicado originalmente en El Pa�s (Espa�a)