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En estos experimentos, se coloca a un sujeto frente a un espejo y se le pone una marca que �l no puede ver directamente, pero s� que es visible en el reflejo especular. De esta forma, se logra saber si el animal reacciona ante dicha marca comprendiendo que �sta est� en s� mismo o si, por el contrario, cree que la marca es de �otro�.

Hasta ahora, esta prueba s�lo la hab�an superado algunos primates y, m�s recientemente, los delfines de hocico de botella (tursiops truncatus y los elefantes asi�ticos. Ahora, el cient�fico Helmut Prior de la Universidad de Ruhr, en Alemania, junto a sus colaboradores, ha conseguido demostrar que la urraca Pica pica tambi�n pasa el test.

El descubrimiento sugiere que el auto reconocimiento ha evolucionado como caracter�stica de manera independiente en diferentes clases de vertebrados, con historias evolutivas diversas, se�alan los cient�ficos.

Pocas especies capaces

La urraca Pica pica es un ave de las familia de los c�rvidos (al igual que los cuervos, las cornejas o los grajos), y es una de las aves m�s comunes en toda Europa, hasta una altura no superior a los 1500 metros. Su cuerpo es blanco y negro y acaba en una larga cola de color azul o verde. Mide unos 45 cent�metros, y tiene una envergadura de 60 cent�metros. Esta especie ha conseguido adaptarse, multiplicarse y aprovecharse de las alteraciones del medio provocadas por el hombre.

En un art�culo aparecido en la revista PlosBiology, los investigadores explican que estudios comparativos previos hab�an sugerido que, al menos, algunas especies de p�jaros ten�an capacidades mentales similares a las de los seres humanos y los monos.

Por ejemplo, se hab�a podido comprobar que algunas aves hacen uso de herramientas, pueden recordar, o son capaces de predecir hechos a partir de su propia experiencia. Asimismo, ya se sab�a que las urracas tienen el cerebro anterior excepcionalmente grande, lo que les permite ser muy innovadoras a la hora de buscar su alimento. Hasta ahora, sin embargo, no se hab�a podido averiguar si estas capacidades iban acompa�adas de la del auto reconocimiento.

El test de la marca fue desarrollado hace cuatro d�cadas por el psic�logo norteamericano Gordon Gallup y sirve para determinar si un animal se reconoce a s� mismo frente a un espejo. La prueba consiste en marcar con un punto visible y coloreado el cuerpo del animal, en un lugar de �ste que el animal no puede verse si no observa su reflejo frente al espejo.

El test permite as� determinar si el animal usa su reflejo para localizar la marca en su propio cuerpo, inspeccion�ndolo y tocando dicha marca, o, por el contrario, cree que es otro individuo el que la tiene. Muy pocas especies han pasado esta prueba, a pesar de que han sido cientos de ellas las que han sido sometidas al test.

Relaciones sociales

El estudio de las urracas se realiz� colocando una marca roja en las plumas negras de la garganta de estos animales. Esta marca consisti� en una etiqueta coloreada que las urracas notaban s�lo cuando se miraban al espejo. Una vez frente a �ste, las aves comenzaron a rascarse con sus patas hasta que consiguieron quitarse la etiqueta.

Cuando no estaban frente al espejo, las urracas no se rascaban la garganta en la misma medida, por lo que los investigadores afirman que fueron las se�ales visuales de su propia imagen en el reflejo especular lo que, evidentemente, gui� su comportamiento.

Desde una perspectiva evolutiva, la capacidad de auto reconocimiento carece de importancia, puesto que no es necesaria para sobrevivir. La importancia del test del espejo radicar�a, en realidad, en que permite comprender la percepci�n que tienen los animales de s� mismos con respecto a su medio y a sus iguales.

Seg�n se explica en PlosBiology, se ha especulado que la capacidad de superar esta prueba coincide con la capacidad de establecer relaciones sociales avanzadas, e incluso con los altos niveles de empat�a que demuestran algunos mam�feros. La empat�a supone ponerse en la situaci�n de otro, es decir, considerar una situaci�n determinada desde la perspectiva de otro.

En el caso de los ni�os, por ejemplo, �stos empiezan a mostrar habilidades emp�ticas a la misma edad que son capaces de pasar el test de la marca (entre los 18 y los 24 meses), se�alan los cient�ficos. En el caso de las urracas, la capacidad de tomar perspectiva resultar�a crucial para el establecimiento de relaciones con sus iguales.

Las urracas ocasionalmente esconden comida y asaltan los escondites de sus parientes, los grajos. Para eso, tienen que ser m�s listas que ellos y, por tanto, saber ponerse en su lugar para adelantarse a sus intenciones.

Delfines y elefantes

Los estudios sobre auto-reconocimiento en animales tienen varios antecedentes. Adem�s de los llevados a cabo con primates, por ejemplo, en 2001, las cient�ficos Diana Reiss, de los Laboratorios Osborne de Ciencias Marinas del Acuario de Nueva York, y Lori Marino, de la Universidad de Emory, publicaron en un art�culo aparecido en la revista Proceedings of the National Academy of Science (PNAS), los resultados de un experimento por el que el delf�n de hocico de botella se convirti� en el primer no primate en pasar el test de la marca.

En este caso, se marc� cada animal con agua o con tinta un total de 16 veces. En las pruebas individuales, los delfines se zambull�an tras ser marcados, dirigi�ndose directamente hacia un espejo situado en la piscina en la que nadaban, para investigar la parte del cuerpo en la que les hab�an puesto las marcas.

Tambi�n en PNAS apareci� otro art�culo en 2006 en el que cient�ficos norteamericanos explicaban los resultados de un experimento llevado a cabo con elefantes del zool�gico de Nueva York. Tres hembras adultas de esta especie fueron colocadas frente a un espejo, dando todas muestras de reconocerse a s� mismas en su propio reflejo.

Seg�n los expertos, otros animales, al ser confrontados con un espejo, lo ignoran o responden con agresividad, como si en �l hubiera otro animal. En principio, se cre�a que s�lo los chimpanc�s, los orangutanes y los gorilas pod�an utilizarlos para observar su propio cuerpo, y se pensaba que eran los �nicos en superar el test de la marca.

Los hallazgos de los �ltimos a�os, sin embargo, comienzan a cambiar estas ideas. Al parecer, todas las especies analizadas, muy distintas entre s�, han evolucionado por v�as diversas durante millones de a�os (por ejemplo, el neoc�rtex de los delfines est� organizado de modo diferente al de los primates), pero todas ellas han llegado al mismo estadio cognitivo. Este fen�meno se conoce como evoluci�n convergente.

Publicado originalmente en Tendencias 21