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La atm�sfera terrestre, en su origen, conten�a muy poco ox�geno, algo que empez� a cambiar hace 2.400 millones de a�os, cuando los niveles de ox�geno comenzaron a crecer de manera dr�stica en lo que los cient�ficos llaman La Gran Oxidaci�n. La causa de este fen�meno, que hizo posible el desarrollo ulterior de formas de vida avanzadas, ha intrigado a los cient�ficos. Ahora, un grupo de investigadores han hallado en rocas sedimentarias indicios de que ese aumento del ox�geno atmosf�rico puede deberse a una ca�da de los niveles de n�quel disuelto en el agua del mar, seg�n publica la revista Nature.

"La Gran Oxidaci�n es lo que cambi� irreversiblemente el entorno en la superficie terrestre y, en �ltima instancia, hizo posible la vida avanzada", se�ala Dominic Papineau, miembro del equipo de investigadores del Laboratorio Geof�sico de la Instituci�n Carnegie (en Washington, en EE UU), en la p�gina web de este organismo. "Es un punto de inflexi�n capital en la evoluci�n de nuestro planeta, y estamos m�s cerca de comprender c�mo ocurri�", agrega Papineau.

Los investigadores, dirigidos por Kurt Konhauser, de la Universidad de Alebrta, en Edmonton (Canad�), analizaron la composici�n trazas de elementos en unas rocas sedimentarias conocidas como formaciones de hierro en bandas (BIF, en sus siglas inglesas) en docenas de ubicaciones alrededor del mundo y con antig�edades que van desde los 3.800 hasta los 550 millones de a�os. Las formaciones de hierro en bandas se encuentran en estratos rocosos formados antes de que la atm�sfera o los oc�anos fueran ricos en ox�geno. Est�n hechas de bandas alternas de hierro y silicatos. Contienen adem�s peque�as cantidades de n�quel y trazas de otros elementos.

Hoy en d�a el n�quel est� presente en el oc�ano en peque�as cantidades, pero era 400 veces m�s abundante en los oc�anos primordiales. Unos microorganismos productores de metano, conocidos como metan�genos, cuyos procesos metab�licos dependen de unas enzimas basadas en el n�quel, crec�an en esos oc�anos primordiales.

El gas metano que liberaban en la atm�sfera esos microorganismos, conjeturan los investigadores, debe de haber evitado la formaci�n de la cantidad de ox�geno necesaria para causar una reacci�n con el metano y producir di�xido de carbono y agua. Una ca�da en la concentraci�n de n�quel habr�a conducido a una hambruna para los metan�genos. Algas y otros organismos que liberan ox�geno en la fotos�ntesis utilizan enzimas diferentes, as� que se habr�an visto menos afectadas por la falta de n�quel. Como resultado, los niveles de metano en la atm�sfera habr�an ca�do y las condiciones para el aumento de ox�geno habr�an sido posibles.

Los investigadores han hallado que los niveles de n�quel en BIF empezaron a caer hace 2.700 millones de a�os. Hace 2.500 a�os ya estaban a la mitad que en la medici�n anterior. "Las mediciones temporales encajan. La ca�da del n�quel puede haber preparado el escenario para la Gran Oxidaci�n", se�ala Papineau. Pero, �qu� caus� la ca�da en el n�quel? Los investigadores apuntan a cambios geol�gicos que ocurrieron en ese periodo, relacionadas con las lavas del lecho oce�nico.

"La conexi�n con el n�quel es algo que nadie hab�a considerado antes", afirma Papineau. "Es solo un elemento en trazas en el agua marina, pero nuestro estudio indica que pudo tener un enorme impacto en el medioambiente terrestre y en la historia de la vida".

Publicado originalmente en El Pa�s (Espa�a)