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Cuando en 1890 el pat�logo de la Universidad de Berl�n David von Hansemann formul� la primera hip�tesis sobre el origen gen�tico del c�ncer, descubri� la clave de una enfermedad que hoy mata a m�s de siete millones de personas en el mundo y que ser� la primera causa de muerte en el a�o 2010, seg�n las estimaciones de la Organizaci�n Mundial de la Salud.

La ciencia ha demostrado que el c�ncer tiene siempre un origen gen�tico, aunque esto no quiere decir que sea una patolog�a hereditaria, ya que s�lo el 10% de las alteraciones gen�ticas que dan lugar a la enfermedad pasan de padres a hijos. En muchos casos, el c�ncer surge a partir de un cambio o mutaci�n en el ADN de una c�lula causado por factores ambientales, como la radiaci�n solar, o por t�xicos, como el tabaco, aunque tambi�n puede deberse a un virus que introduzca nuevas secuencias de ADN en la c�lula o en ambientes oxidativos creados por el funcionamiento celular.

En los �ltimos 25 a�os �aunque, sobre todo, tras la secuenciaci�n del genoma humano en 2003�, los cient�ficos han aprendido mucho acerca de la influencia de estas mutaciones y de los propios genes en la aparici�n del c�ncer. Sin embargo, seg�n se�alan hoy en la revista Nature los expertos brit�nicos Michael R. Stratton, Peter J. Campbell y Andrew Futreal, implicados en el proyecto internacional Genoma del C�ncer, acaba de comenzar una nueva era en la lucha contra esta enfermedad gracias al desarrollo de las nuevas tecnolog�as de secuenciaci�n gen�mica.

Aunque el conocimiento de la influencia de algunos genes concretos en la aparici�n de algunos tumores como las leucemias, el c�ncer de mama o el de colon ya se ha traducido en m�todos de diagn�stico y tratamientos diferenciados para los pacientes, la informaci�n sobre la gen�tica del c�ncer sigue siendo insuficiente. De hecho, seg�n indican los citados expertos, que desarrollan su labor en el Instituto Wellcome Trust Sanger de Cambridge y el Instituto de Investigaci�n del C�ncer de la Universidad de Cambridge, en la actualidad se conocen al menos 350 genes cuya mutaci�n causa alg�n tipo de c�ncer, lo que representa el 1,6% de todos los genes codificadores de prote�nas que existen en el genoma humano.

Nuevos tumores

A partir de estudios realizados en ratones, los investigadores calculan que, en realidad, hay m�s de 2.000 genes cuya alteraci�n puede provocar tumores. Para identificarlos, ser� necesario abordar su secuenciaci�n completa, �una fantas�a inalcanzable� hasta ahora, dicen los investigadores, cuando la aparici�n de una segunda generaci�n de herramientas tecnol�gicas ha hecho posible afrontar este reto. De hecho, para secuenciar el genoma de un solo c�ncer, es necesario escudri�ar los cambios ocurridos en 100.000 millones de pares de bases de ADN, algo que era imposible con la tecnolog�a disponible hasta ahora.

La fantas�a puede convertirse en realidad gracias al Consorcio Internacional del Genoma del C�ncer, una iniciativa con participaci�n espa�ola que empez� a andar en noviembre con el fin de secuenciar el ADN de los 50 tumores m�s relevantes. Este esfuerzo internacional, que no dar� sus frutos antes de cinco a�os, permitir� describir varios cientos de millones de mutaciones diferentes que proporcionar�n una valios�sima informaci�n para el desarrollo de nuevos medicamentos contra el c�ncer. Como ya ha ocurrido con algunos tumores, los futuros f�rmacos se dirigir�n contra las prote�nas codificadas por los genes mutados, esenciales para la supervivencia de las c�lulas tumorales.

Comienzan los trabajos

En lo que respecta a la parte del proyecto de la que se ocupar� Espa�a, la secuenciaci�n completa del genoma de la leucemia linf�tica cr�nica, los investigadores, que pertenecen a distintos centros, ya han comenzado a trabajar. Seg�n explica a P�blico el coordinador del proyecto, El�as Campo, del Hospital Cl�nic de Barcelona, el proceso consiste b�sicamente en la recopilaci�n de muestras de ADN de c�lulas tumorales y sanas de un grupo de 500 pacientes para despu�s proceder a su secuenciaci�n y comparaci�n en busca de las mutaciones comunes a todos ellos.

�Vamos a encontrar las alteraciones comunes a la mayor�a de los pacientes y diferenciarlas de las mutaciones pasajeras, que ocurren en genes que no son importantes�, se�ala Campo, que a�ade que esa distinci�n �es dif�cil y constituye uno de los retos importantes�.

Por lo pronto, los investigadores cuentan ya con m�s de 300 muestras, cuya calidad est�n analizando. Tras conseguir m�s muestras y solventar distintas cuestiones sobre requerimientos �ticos y de calidad de las muestras, el trabajo de secuenciaci�n empezar� dentro de un mes y medio, seg�n el cient�fico. �Esperamos que el desarrollo de las nuevas tecnolog�as que nos van a permitir secuenciar centenares de miles de bases de ADN cada d�a nos hagan conseguir informaci�n relevante para desarrollar nuevos f�rmacos contra el c�ncer�, concluy�.

Oublicado originalmente en P�blico (Espa�a)