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Los movimientos tel�ricos generados en el interior de la corteza suceden todos los d�as y, aunque no sintamos la mayor�a de ellos, el vaiv�n t�pico que llegamos a percibir es provocado por el paso de las ondas s�smicas desde el lugar donde se produjo una ruptura, llamado foco o hipocentro. Existen varios tipos de ondas s�smicas y dos son las m�s conocidas: las P (Pressure) son ondas de compresi�n que se propagan de manera similar al sonido, pero en lugar de ejercer la presi�n sobre el aire, lo hacen contra el terreno, que tiene caracter�sticas el�sticas. Por su velocidad, son las primeras en ser detectadas por los aparatos, pero no son realmente peligrosas. Por el contrario, las ondas S (Shear), m�s lentas, se desplazan de manera transversal a la direcci�n de propagaci�n; por ello, son las causantes de las oscilaciones fuertes que se perciben durante un sismo, as� como de buena parte de los da�os.

En sismolog�a se emplea una amplia variedad de aparatos para detectar y estudiar los sismos y las ondas que los generan: sism�grafos que registran los movimientos de las ondas P y S, y las ondas superficiales desencadenadas por �stas; aceler�metros que miden la aceleraci�n del terreno, e incluso tom�grafos que reconstruyen la imagen de la estructura interna de la Tierra, o sat�lites con c�maras infrarrojas para escudri�ar debajo de su superficie.

El estudio de los aspectos s�smicos ha permitido comprender con mayor detalle los factores y las caracter�sticas de estos fen�menos naturales Informaci�n que no s�lo nos permitir�a avanzar hacia una estrategia para pronosticarlos con exactitud, sino que tambi�n ha revelado muchos de los misterios que existen en las entra�as de nuestro planeta. El doctor Shri Krishna Singh, investigador del Instituto de Geof�sica de la UNAM, ofrece un ejemplo: "Ahora sabemos lo suficiente para poder calcular c�mo ser�, en la Ciudad de M�xico, el movimiento generado por un temblor, digamos, en Michoac�n". Igualmente importante, se�ala, es revisar el cat�logo de sismos, porque al conocer su historia, magnitud y frecuencia, y con el apoyo de la estad�stica, podemos calcular el peligro al que estamos expuestos.

Pronosticar un sismo implica anticipar la actividad en una regi�n a mediano o largo plazo, sin buscar precisi�n temporal, sino para comprender su din�mica y desarrollar aplicaciones que permitan prevenir da�os. Este tipo de pron�stico, "a pesar de que a�n no sabemos lo suficiente como para estar seguros, es mucho m�s viable", afirma Krishna. A pesar del gran valor de esta informaci�n para reforzar los mecanismos de prevenci�n, muchas personas, y las instituciones responsables, parecen no estar satisfechas del todo con el anuncio de que es muy probable que se produzca un sismo en cierto lugar en los pr�ximos 30 a�os.

En este contexto, una alternativa viable para la prevenci�n de temblores y terremotos ha sido aprovechar las propiedades de las ondas s�smicas en nuestro beneficio, como lo que se ha desarrollado en nuestro pa�s con la llamada alerta s�smica, creada con tecnolog�a nacional a partir de la experiencia que dej� el terremoto de 7.9 grados en la escala de Richter que sacudi� hace 24 a�os la Ciudad de M�xico.

Basada en una serie de aceler�metros, el mecanismo ha permitido conocer con mayor detalle lo que pasa en diferentes lugares del Valle de M�xico, y ha generado casi 4 mil registros de difusi�n p�blica, que han sido aprovechados por investigadores e ingenieros, tanto para realizar mejoras en las normas y reglamentos de construcci�n de esta ciudad, como en trabajos cient�ficos, se�ala Juan Manuel Espinosa Aranda, director fundador del Centro de Instrumentaci�n y Registro S�smico (CIRES), una asociaci�n civil creada en 1986 a ra�z del terremoto, con el prop�sito de apoyar los esfuerzos para prevenir los efectos negativos de un sismo, principalmente en la Ciudad de M�xico.

Este ejercicio result� en el desarrollo de la alarma s�smica. Se aprovech� tanto la distancia de algunos de los epicentros m�s comunes, como la relativa lentitud con que viajan las ondas S (un promedio de 4 km/s). As�, "utilizando ondas de radio, les ganamos el viaje, pues al venir desde la costa, a unos 300 km de distancia, pueden registrarse y cubrirse en 80 segundos", explica Espinosa. Los detectores iniciales se colocaron en una regi�n conocida como "brecha de Guerrero", ya que existe all� un registro hist�rico de gran actividad s�smica que se suspendi� de repente. Esto indicar�a una acumulaci�n suficiente de energ�a para detonar un movimiento tel�rico de grandes proporciones, y dif�cilmente predecible, pues el tiempo geol�gico es inmenso en comparaci�n con el humano.

A pesar de su relativa eficiencia preventiva, la alerta s�smica no deja de ser un recurso de emergencia. Por eso muchos cient�ficos contin�an investigando para encontrar la forma de predicci�n que d� una oportunidad de reacci�n mayor a los 60 segundos que ofrece la alarma. Para Shri Krishna, una predicci�n debe cubrir m�nimo tres par�metros: un estricto marco temporal, regi�n espec�fica y rango limitado de magnitud. "Pero algo tan preciso se vuelve muy complicado", afirma el investigador, y agrega que no tenemos esa capacidad, porque los sismos se asocian m�s con funciones probabil�sticas, y no con fen�menos deterministas. "Para llegar a ese conocimiento podr�amos tardar cientos de a�os y, aun en ese caso, tendr�amos que asignarles probabilidades".

A pesar de su relativa eficiencia preventiva, la alerta s�smica no deja de ser un recurso de emergencia. Por eso muchos cient�ficos contin�an investigando para encontrar la forma de predicci�n que d� una oportunidad de reacci�n mayor a los 60 segundos que ofrece la alarma. Para Shri Krishna, una predicci�n debe cubrir m�nimo tres par�metros: un estricto marco temporal, regi�n espec�fica y rango limitado de magnitud. "Pero algo tan preciso se vuelve muy complicado", afirma el investigador, y agrega que no tenemos esa capacidad, porque los sismos se asocian m�s con funciones probabil�sticas, y no con fen�menos deterministas. "Para llegar a ese conocimiento podr�amos tardar cientos de a�os y, aun en ese caso, tendr�amos que asignarles probabilidades".

No obstante, otros grupos cient�ficos parecen alejarse de lo que la l�gica dicta, que es investigar el subsuelo, y han comenzado a observar sobre sus cabezas. Con el uso de la tecnolog�a espacial y satelital actual, se trabaja en m�todos que ofrecen alguna promesa de detectar s�ntomas precursores de la actividad s�smica. Estos mecanismos, conocidos como Sistema de Posicionamiento Global (GPS), Radar Interferom�trico de Apertura Sint�tica (InSAR) y, el m�s reciente, bautizado en la NASA como Veh�culo A�reo no tripulado con Radar de Apertura Sint�tica (UAVSAR), han abierto nuevos campos de investigaci�n, y por tanto nuevas esperanzas.

Art�culo completo en CNN Expansi�n (EEUU)