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Los mineros siguen tronando y cargando el mineral de la misma manera desde, la invenci�n de la p�lvora, aunque a una escala mucho mayor. Y una vez fuera de la mina, al menos en la industria del cobre, las t�cnicas que se utilizan para la molienda, fundici�n y refinado fueron todas perfeccionadas por lo menos hace un siglo.

El problema, seg�n Enrique Carretero, de Geobiotics LLC �una empresa de tecnolog�a minera�, es que sufren del "s�ndrome de los elefantes; son muy dif�ciles de cambiar." Eso no es raro, considerando que la puesta en marcha de una mina puede llegar a costar m�s de US$ 1.000 millones y tal vez varias veces esa cantidad.

Sin embargo, las condiciones cambiantes de la industria minera est�n forzando a las empresas a investigar nuevos m�todos de producci�n. Y la soluci�n estar�a en la biolixiviaci�n, la cual podr�a reemplazar las enormes �y contaminantes� fundiciones de cobre.

Desde los 70 una de las formas m�s populares para procesar el cobre en el mundo ha sido la lixiviaci�n con �cido sulf�rico seguida por un proceso de extracci�n de solventes y electrowinning, lo que en la industria se conoce como SX-EW. En pocas palabras, las piedras que contiene el mineral son trituradas y luego son expuestas a un solvente �el �cido sulf�rico � que permita disolver el mineral, el cual es despu�s recolectado junto con el solvente. La parte SX-EW significa que se recicla el �cido y se vuelve a usar en el proceso de lixiviaci�n.

Por un tiempo se crey� que el �cido hac�a todo el trabajo de disolver el mineral, pero despu�s se descubri� que las bacterias presentes en la roca tambi�n hacen su aportes.

La b�squeda de un "Santo Grial de la lixiviaci�n" del cobre que permita modernizar el proceso de lixiviaci�n por medio de las bacterias presentes en la roca, est� arrojando resultados. Biosigma, una empresa compartida entre la cuprera estatal chilena Codelco y la japonesa Nippon Metals and Mining, que investiga el uso de microorganismos presentes en los minerales de cobre, en junio de este a�o anunci� que hab�a presentado con �xito una patente de uno de ellos, llamado "Wenel�n", que significa "pionero" en la lengua ind�gena mapuche.

Su nombre est� bien elegido. La patente no s�lo representa la primera patente concedida por un microorganismo en Chile, sino tambi�n la primera patente concedida en cualquier lugar del mundo por un microorganismo para su uso en la biolixiviaci�n de minerales. "La concesi�n de la patente para la bacteria Wenel�n es un paso clave en el desarrollo de la biotecnolog�a y la biolixiviaci�n de minerales de cobre, y en el aumento de las reservas econ�micamente explotables del mundo de la industria minera", dice el presidente ejecutivo de Codelco, Jos� Pablo Arellano.

El �xito

As� como representa un �xito para la industria minera, tambi�n es un paso adelante para las autoridades chilenas que cada vez m�s han visto el impulso de la innovaci�n tecnol�gica y el gasto en investigaci�n y desarrollo como un factor clave en la transformaci�n de la econom�a del pa�s, de una basada en la explotaci�n de los recursos naturales a una cimentada en la generaci�n de conocimientos y capital humano. "Esto demuestra que somos capaces de hacer en Chile importantes avances tecnol�gicos", dice el gerente general de Biosigma, Ricardo Badilla.

Aunque existe cierto escepticismo en la comunidad minera en general acerca de la aplicabilidad de los descubrimientos de Biosigma, Codelco afirma que est� a punto de lanzar la primera aplicaci�n a escala industrial de la tecnolog�a. La incursi�n de la cuprera estatal a trav�s de Biosigma en la gen�tica est� claramente abriendo nuevos caminos para el futuro de la industria minera. Sin embargo, otros ven beneficios pr�cticos en incrementar algunos cambios b�sicos en los m�todos actuales, biolixiviaci�n.

Condiciones adecuadas

La estadounidense Geobiotics est� trabajando con varias empresas mineras en Sudam�rica para mejorar la lixiviaci�n de minerales y concentrados de bacterias. En lugar de modificar las bacterias, la clave es crear las condiciones adecuadas para que las bacterias existentes en la roca puedan prosperar, afirma Enrique Carretero, gerente para Am�rica Latina.

Utilizando su tecnolog�a Geoleach, Geobiotics propone algo simple: mantener las bacterias lo m�s c�modas posible. Lo importante es que las bacterias que pueden descomponer los minerales como la calcopirita primaria, son en su mayor�a term�filas, o sea, prosperan en temperaturas superiores a los 50 grados Celsius.

Pam Tittes, gerente de desarrollo de negocios de Geobiotics, opina que las nuevas t�cnicas que mejorar�n la biolixiviaci�n abrir�n nuevas fuentes para reducir los costos de producci�n de cobre antes consideradas de baja calidad o que eran demasiado dif�ciles de procesar utilizando los m�todos convencionales.

Sin embargo, la reciente alza registrada en los precio del cobre y otros metales no ha alentado esta l�nea de investigaci�n.

La nueva miner�a

Biolixiviaci�n es el proceso por el cual se obtienen oro o cobre a trav�s del uso de microorganismos, que oxidan sustratos como su alimento y al hacerlo liberan los minerales. Los microorganismos, que en la mayor�a de la veces son quimilitotr�ficos del azufre, oxidan el elemento y producen �cido sulf�rico, lo que contribuye a solubilizar los metales. La iniciativa reduce el impacto ambiental que produce la extracci�n minera por procesos qu�micos y promete revolucionar el mercado del cobre a nivel mundial. La propuesta surge de un pa�s sudamericano, pionero en la extracci�n de minerales, y llega en un momento en que el cobre registra un considerablemente descenso. El tema alcanza una significativa importancia en el mercado y, sobre todo, podr�a ser la soluci�n a los grandes problemas ambientales que enfrenta la industria de la extracci�n de minerales, en una �poca en que el cuidado y la protecci�n del ambiente han tomado mucha relevancia, por efecto del cambio clim�tico.

Publicado originalmente en La Estrella (Panam�)