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El petr�leo que se filtraba del subsuelo all� era recogido para fines medicinales, hasta que Edwin Drake lo extrajo y hace 150 a�os -- el 27 de agosto de 1859 -- descubri� el sustrato de nuestro mundo a 21 metros bajo la superficie de Pensilvania, que el historiador del crudo Daniel Yergin llama "la Arabia Saud� del siglo XIX".

Durante muchos a�os, la mayor parte del crudo se utiliz� para iluminar y lubricar, y las cantidades extra�das eran modestas. M�s tarde, en 1901, un pozo nuevo que debe su nombre a una colina al este de Texas, Spindletop, empez� a escupir m�s al d�a que todos los dem�s pozos estadounidenses juntos.

Desde entonces, Am�rica ha agotado sus yacimientos petroleros. Repetidamente.

En 1914, la Oficina de Explotaciones Mineras anunciaba que las reservas estadounidenses de crudo se agotar�an hacia el a�o 1924. En el a�o 1939, el Departamento de Interior anunciaba que el mundo dispon�a de 13 a�os de reservas de petr�leo m�s. A continuaci�n se libr� una guerra global y la prosperidad de posguerra se aliment� de petr�leo, y en 1951 el Departamento de Interior informaba que al mundo le quedaban... 13 a�os de reservas. En 1970, las reservas petroleras demostrables del mundo se estimaban en 612.000 millones de barriles. Hacia el a�o 2006 se hab�an bombeado m�s de 767.000 millones de barriles y las reservas demostradas se situaban en los 1,2 billones de barriles. En 1977, el Aguafiestas en Jefe Jimmy Carter predec�a que la humanidad "podr�a haber consumido todas las reservas demostradas de crudo en el mundo entero hacia el final de la pr�xima d�cada". Desde entonces, el mundo ha consumido tres veces m�s petr�leo del que hab�a entonces en las reservas demostradas del mundo.

Pero sin duda ahora Am�rica podr� emanciparse r�pidamente de los hidrocarburos, con la adopci�n de las energ�as alternativas -- �la e�lica, la solar, la nuclear? No.

Keith O. Rattie, consejero delegado de Questar Corporation, una compa��a especializada en gaseoductos y gas natural, afirma que hacia el a�o 2050 podr�a haber 10.000 millones de personas pidiendo energ�a -- una perspectiva desalentadora, considerando que de los 6.200 millones de habitantes de hoy en d�a, casi 2.000 millones "ni siquiera dispone de electricidad -- nunca ha tocado un interruptor de la luz". Rattie afirma que la demanda energ�tica crecer� entre un 30 y un 50% durante los 20 pr�ximos a�os y que no hay alternativas a corto plazo a los combustibles f�siles.

En la actualidad, la energ�a solar y la energ�a e�lica suponen apenas la sexta parte del 1% del consumo energ�tico estadounidense. �La nuclear? Los Estados Unidos entre otras naciones ricas apoyan la reducci�n de las emisiones contaminantes en un 80% antes del a�o 2050. Pero Oliver Morton, un escritor cient�fico, afirma que si la energ�a nuclear tuviera que proporcionar apenas el 10% de la energ�a libre de contaminantes necesaria, el mundo tendr�a que construir m�s de 50 plantas nucleares grandes al a�o. En la actualidad se est�n construyendo cinco. Rattie afirma que como parte de "el auge a nivel mundial en la construcci�n de centrales t�rmicas", las alrededor de una treintena que se est�n construyendo en los Estados Unidos "consumir�n cerca de 70 millones de toneladas de carb�n al a�o."     

Edward L. Morse, un funcionario de la oficina de energ�a del Departamento de Estado de Carter, escribe en Foreign Affairs que las reservas petroleras y gasistas del mundo en el subsuelo marino son significativamente mayores de lo que se pensaba hace apenas una d�cada, y que los elevados precios han estimulado el desarrollo de tecnolog�as -- un buque perforador puede costar alrededor de 1.000 millones de d�lares -- para extraerlas. El costo de explotar los yacimientos de alquitr�n al aire libre -- Canad� podr�a albergar m�s petr�leo del que tiene Arabia Saud� -- est� bajando, de manera que los proyectos que el a�o pasado no eran econ�micamente viables con el precio del barril por debajo de los 90 d�lares son ahora viables con el barril a 79.

Morse afirma que las nuevas tecnolog�as tambi�n est�n acelerando la explotaci�n del gas natural contenido en los yacimientos de pizarra estadounidenses. La Formaci�n de Marcellus, que se extiende desde Virginia Occidental hasta entrar en Nueva York a trav�s de Pensilvania, "podr�a contener tanto gas natural como la principal explotaci�n de Qatar,  la mayor que se ha descubierto nunca�.

Rattie afirma que las reservas estadounidenses conocidas de gas natural, que es seguro que ser�n mayores, superan los 100 a�os de suministro al ritmo de consumo actual. BP anunciaba hace poco el descubrimiento de un yacimiento petrolero "gigante" bajo las aguas del Golfo de M�xico. Yergin, escribiendo en Foreign Policy, dice que "el examen cuidadoso de los yacimientos mundiales conocidos... indica que la cantidad de recursos que tiene el planeta bastan para soportar la demanda durante las pr�ximas d�cadas".

Una noticia tan buena horroriza a la gente que depende de la escasez porque exige -- o eso dicen ellos -- que el gobierno racione lo que es escaso y que las personas derrochadoras en sus h�bitos remedien su comportamiento: ��Le habla la polic�a!� �Suelte esa bombilla incandescente y al�jese del casquillo!�

Hoy existe un nombre para la doctrina pol�tica que disfruta de la escasez de todo excepto de gobierno. El nombre es medioambientalismo.

Publicado originalmente en El Instituto Independiente