Todos los sentidos del hombre –oído, tacto, olfato, gusto, visión– son verdaderas maravillas de la naturaleza. No obstante, este último es quizás el que más apreciamos, pues nos revela la realidad en imágenes y nos da una idea anticipada de lo que pueden descubrir los demás órganos sensoriales.
Por eso cualquier daño, por pequeño que sea, es motivo de alarma. Uno de los padecimientos más comunes son las cataratas, enfermedad que consiste en el enturbiamiento del cristalino, la lente natural del ojo.
Esta patología lleva a la pérdida de intensidad y contraste de las imágenes percibidas, por lo que es necesario extraer, quirúrgicamente, esta frágil y delgada lente incolora y elástica. En su lugar, se implanta una prótesis intraocular, cuyo fin es devolverle la capacidad de enfoque al ojo.
Sin embargo, las actuales solo permiten enfocar un pequeño rango de distancias. Por ejemplo, se puede observar bien un objeto a 10 metros, pero es difícil encuadrar la visión para detallarlo a 10 centímetros, en una observación continua. Solucionar este problema fue el propósito de Augusto Arias Gallego, magíster en Ciencias (línea Física) de la Universidad Nacional de Colombia en Medellín.
Por eso, participa en el diseño de una lente más sofisticada, que permitirá distinguir objetos ubicados a cualquier distancia. La propuesta consiste en aumentar la profundidad de foco.
El proyecto
A sus 51 años, Rocío Gómez Lema recuerda cómo, poco a poco, su visión se empezó a apagar: "Era una mancha que parecía una nubecita y me obligaba a hacer mayor esfuerzo para leer y trabajar. Me cansaba mucho y sufría dolores de cabeza". Tenía cataratas.
Gracias a una operación pudo ver mejor los objetos lejanos, pero aún necesitaba gafas para leer. Por eso,le implantaron una lente intraocular en el ojo izquierdo. Aun así, los oftalmólogos son conscientes de que es difícil prescindir de las gafas, debido a que siguen siendo necesarias para la protección o el descanso ocular.
Las cataratas se desarrollan generalmente por el envejecimiento natural de los ojos. Pero, según explica Didiher Enrique Maturana, oftalmólogo de la Universidad Andina, también por exposición a la radiación ultravioleta (presente en los rayos solares), problemas de diabetes, medicamentos como losesteroides, lesiones oculares, problemas de tipo hereditario y tabaquismo, entre otros factores.
Cuando las personas son diagnosticadas con este mal, se les somete a una cirugía que consiste en la extracción del cristalino y su sustitución por una lente estática y permanente que tiene un solo nivel focal. Para esto, es necesaria una microincisión en la córnea, estructura que permite el paso de la luz y protege el interior del ojo.
Visión integral
Hay dos tipos de prótesis intraoculares: las monofocales, que solo otorgan un segmento de enfoque nítido a distancia (hacen necesario usar gafas); y las multifocales, que permiten dos o más puntos de enfoque, pero a costa de la nitidez.
El diseño propuesto por la UN es el de una lente con varios segmentos focales, los cuales permiten tolerar el desenfoque y, por ende, ver una escena panorámica completa, en diferentes distancias, al mismo tiempo y sin necesidad de anteojos.
El investigador explica que el objetivo es reproducir la función del cristalino: enfocar los rayos luminosos para formar una buena imagen en la retina, con independencia de la distancia a la que esté situado el objeto.
En ese sentido, la prótesis propuesta por Augusto Arias es de foco variable, similar a las usadas en las cámaras de fotos, y cubre un rango de cuatro dioptrías (poder de refracción o potencia de una lente). Por consiguiente, el sistema nervioso central podría adaptarse a una nueva condición para percibir las imágenes nítidamente.
"No estamos innovando en el diseño físico de la lente, sino en el óptico, para mejorar la transferencia de contraste hacia la imagen, que es percibida por medio de la adición controlada de aberraciones ópticas, esto es, mediante el manejo adecuado de las leyes de la refracción y reflexión de la luz", explica el investigador.
Apoyo internacional
Según datos de la Organización Mundial de la Salud, en los próximos veinte años en los países en vías de desarrollo, se duplicarán (a 40 millones) los casos de cataratas en personas mayores de 65 años. En estos países se agudizará el problema, debido a la ausencia de alternativas tecnológicas. Este panorama es, según el investigador de la UN, un campo abierto para explorar.
La prótesis de Arias Gallego se desarrolla con el apoyo del Instituto de Óptica Aplicada de Varsovia,que tiene una sólida trayectoria en el campo de la presbicia (pérdida de la capacidad de acomodación –enfoque– del ojo que afecta a la mayoría de personas de edad avanzada).
El profesor Zbigniew Jaroszewicz, investigador de esta entidad, asegura que, a partir del trabajo conjunto, se espera desarrollar "un elemento en donde la distribución de la longitud focal sea continua, con el fin de aumentar la calidad visual".
Los expertos manifiestan que en Colombia no se investiga ampliamente en este campo y que, a diferencia de Estados Unidos o de los países europeos, no existe una industria dedicada a fabricar este tipo de lentes. Por eso, tuvieron que buscar el apoyo de laboratorios polacos para materializar la propuesta teórica del científico colombiano.
Según Augusto Arias Gallego, este proyecto, de base tecnológica, podría ser exitoso con apoyo del sector privado y así tener gran impacto en la salud visual de los colombianos.
Publicado por Universia (Colombia)
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Imagen: Universia
