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Seg�n los conocimientos actuales, el sistema planetario HR 8799, sencillamente, no deber�a de existir. Y sin embargo ah� est�, fotografiado con todo detalle y desafiando con su sola presencia lo que los astr�nomos saben, o creen saber, sobre la formaci�n de nuevos mundos alrededor de las estrellas. Ahora, los investigadores han encontrado un nuevo mundo, el cuarto, alrededor de este enigm�tico sistema. Su hallazgo se publica en Nature.

HR 8799 es, en efecto, uno de los primeros sistemas solares lejanos de los que se han podido obtener im�genes directas. Fue en 2008 cuando Christian Marois, del Instituto de Astrof�sica Herzberg, en Canad�, consigui� la primera imagen de este sistema, a 130 a�os luz de la Tierra. Y descubri� en �l tres planetas gigantes. Ahora, utilizando el telescopio Keck II, en Hawaii, el mismo equipo ha vuelto a "visitar" el lugar y ha descubierto un cuarto mundo alrededor de la misma estrella. Se trata de otro gigante y, al igual que sus compa�eros, forma parte de un sistema solar que nuestra ciencia considera, hoy por hoy, imposible.

Un brillo especial

El nuevo planeta, denominado HR 8799e orbita a una distancia de su estrella de 14, 5 Unidades Astron�micas (una UA es la distancia que hay entre la Tierra y el Sol, cerca de 150 millones de km.). Lo que hace de �l el m�s interior de los cuatro mundos descubiertos en el sistema. Los dem�s, en efecto, orbitan a distancias superiores a las 25 UA.

La imagen, que aparece junto a este texto, ha sido obtenida en el rango del infrarrojo, en el que los mundos de este lejano sistema solar brillan con especial intensidad. De hecho, se trata de un sistema relativamente joven (menos de cien millones de a�os) y sus mundos emiten a�n grandes cantidades de calor, f�cilmente detectable en la zona infrarroja del espectro electromagn�tico.

Y es precisamente la juventud de estos cuatro planetas lo que trae de cabeza a los investigadores. La raz�n es que su existencia no puede explicarse con las dos principales teor�as de formaci�n planetaria. La primera sostiene que esta clase de mundos se forma a partir de un �nico y gran colapso que crea toda la masa del planeta de una vez. La segunda, sin embargo, sostiene que el colapso inicial forma peque�os n�cleos que despu�s van creciendo a base de agregar los materiales y gases circundantes.

Desaf�o a lo conocido

Pero el descubrimiento de este nuevo mundo desaf�a ambas teor�as por igual. Seg�n la primera hip�tesis, el planeta reci�n descubierto habr�a tardado en formarse m�s del triple de la edad que tiene su sistema, algo que no es posible. Seg�n la segunda, la gravedad de la estrella no habr�a permitido la formaci�n de un mundo tan grande. HR 8799e tiene diez veces la masa de J�piter y si se hubiera formado in situ y de una sola vez, en el mismo lugar en que se encuentra, las perturbaciones gravitarorias de su estrella habr�an impedido, sin lugar a dudas, el proceso. De hecho, que sepamos, dichas perturbaciones no permiten la formaci�n de gigantes gaseosos a distancias inferiores a las 20 UA.

Seg�n el propio Marois, "ninguna de las teor�as existentes puede explicar la formaci�n in situ de estos cuatro planetas". Sin embargo, opina el cient�fico, se podr�a utilizar una combinaci�n de ambos m�todos para explicar la existencia de un sistema como �ste. Los astr�nomos han encontrado en HR 8799 varios cinturones de polvo y fragmentos, lo que puede ayudarles a determinar lo que sucedi�.

Para los investigadores, por lo tanto, hay dos posibilidades: o el planeta "e" era inicialmente mucho mas peque�o y ha ido creciendo (aunque de una forma mucho m�s r�pida de lo que indica la teor�a) o bien se form� en otro sitio y ha "emigrado" hasta su posici�n actual. La respuesta correcta, por ahora, no se conoce.

Publicado originalmente en ABC (Espa�a)