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1. La jubilaci�n de los transbordadores espaciales.

Emblema de la exploraci�n espacial por m�s de tres d�cadas, la flota de transbordadores fue la fuerza de trabajo que ayud� a construir y mantener nuestra red de sat�lites global, les dio vista a las profundidades del espacio a la astronom�a con el transporte, la construcci�n y la reparaci�n del telescopio Hubble, y construy� la Estaci�n Espacial Internacional.

Pero la flotilla de la NASA era notable por su ineficiencia y los accidentes que ocurrieron con la p�rdida del Columbia y el Challenger. Su vida �til ya se hab�a excedido cuando fue retirada, pero el emblem�tico s�mbolo de las naves siempre estar� en la mente de quienes las vieron y vivieron sus logros.

2. El auge de la industria privada.

La misma agencia estadounidense ha hecho grandes aportes financieros a varias empresas: dado el altisimo costo de desarrollar una soluci�n de lanzamiento a la �rbita, su politica se ha centrado en fomentar proyectos en conjunto.

De estos destacan los logros de la firma SpaceX (Space Exploration Technologies), empresa propiedad de Elon Musk, cofundador de PayPal y Tesla Motors. Est� previsto que la nave reutilizable Dragon pueda comenzar a hacer viajes de suministro a la Estaci�n Espacial Internacional hacia febrero de 2012.

Tambi�n se inaugur� el primer puerto espacial comercial privado del mundo, de la empresa Virgin Galactic, propiedad del exc�ntrico magnate Sir Richard Branson. La empresa tiene previsto despegar sus primeros vuelos a la �rbita baja de la tierra en 2013, y ya tiene vendida la mayor�a de los puestos en sus vuelos inaugurales.

3. El telescopio Kepler y los nuevos planetas extrasolares.

Aunque fue lanzado en 2009, este fue el a�o medi�tico del telescopio Kepler, gracias al descubrimiento de m�ltiples planetas del tama�o de la Tierra fuera de nuestro sistema solar. De especial resonancia fue el descubrimiento del planeta Kepler 22-b, situado dentro de la zona habitable de su estrella (no muy cerca ni muy lejos, para que no sea ni muy fr�o ni muy caliente).

Adem�s, es un poco m�s grande que la Tierra, lo que lo hace el primer planeta descubierto con caracter�sticas parecidas al nuestro (aunque parece que no es rocoso, sino lleno de gas). La misi�n Kepler ya ha confirmado la existencia de 33 planetas y tiene identificados m�s de 2.300 candidatos planetarios.

4. La Estaci�n Espacial Internacional.

Puede que no parezca noticia, y m�s cuando la jubilaci�n de los transbordadores copaba los titulares del mundo. Adem�s, como fue activada apenas se instal� el primer m�dulo, muchos hab�an olvidado que el laboratorio orbital m�s grande de la historia segu�a en construcci�n.

De hecho, la �ltima misi�n de los transbordadores fue la instalaci�n del m�dulo permanente de prop�sitos m�ltiples, que completaba efectivamente la construcci�n de la estaci�n.

Esta historia subraya la dificultad de la exploraci�n espacial, ya que cuando fue concebida, la vida �til de la estaci�n no iba a ir m�s all� de 2013. Los altos costos, las demoras y las dificultades t�cnicas reinan en este �mbito de la ciencia y la tecnolog�a, por lo que la estaci�n apenas se complet� en este 2011 y su vida �til ser� extendida hasta 2028.

5. El telescopio espacial James Webb.

El Hubble es el telescopio que cambi� la cosmolog�a de la humanidad de la misma forma que lo hizo Cop�rnico en su �poca. Gracias al Hubble entendimos que nuestro universo se est� expandiendo cada vez m�s r�pido, que hay millones de galaxias fuera de la nuestra, que en el centro de nuestra galaxia se encuentra un gigantesco agujero negro y que existe tal cosa como la "energ�a oscura".

El telescopio James Webb era el recambio natural al telescopio Hubble, ya que se espera que la vida �til de este no vaya m�s all� de 2015. Sin embargo, las dificultades t�cnicas del proyecto han subido su costo de manera notable, ya que la NASA ha tenido que inventar muchas de las tecnolog�as que el telescopio requiere. Es un dispositivo infrarrojo, por lo que tiene que estar a cierta distancia de la Tierra, el sol y otros planetas, adem�s de usar un blindaje innovador para que los rayos infrarrojos de estos no interfieran.

6. La pr�xima nave espacial.

En mayo, la NASA revel� lo que ser� la siguiente nave de exploraci�n espacial. Tras cancelar el programa Constellation, medida que orden� el presidente Bush (cuya misi�n era regresar un hombre a la luna para 2020), el presidente Obama encarg� a la agencia la tarea m�s ambiciosa de llevar un hombre al asteroide m�s cercano, y despu�s llegar a Marte.

Para eso, la NASA cre� el veh�culo tripulado de prop�sitos m�ltiples (MPCV), aunque usando los dise�os que ya hab�an desarrollado para el difunto programa Constellation. Como ya hab�a una inversi�n cercana a 5.000 millones de d�lares en ese proyecto, la NASA pudo presentar el nuevo prototipo en un tiempo r�cord.

Se puede parquear uno de estos m�dulos en la Estaci�n Espacial Internacional, tripularlo, y enviarlo a la luna. Lo mismo se podr�a hacer en una futura expedici�n a Marte, en la que la tripulaci�n viaje en un modulo grande y habitable, con esta peque�a nave adjunta para aterrizar en el planeta y volver al espacio. Ya fue construida y est� en la etapa de evaluaci�n el primer prototipo, por lo que podemos esperar que haya varias de estas naves activas alrededor del 2030.

7. El cumplea�os espacial.

Para muchos, la fecha de abril 12 de este a�o pas� desapercibida. Pero seguramente los fan�ticos de la exploraci�n espacial celebraron esta fecha con una velita, ya que marcaba los 50 a�os desde que el primer ser humano dej� atr�s la gravedad terrestre y vio al mundo desde fuera.

Yuri Gagarin fue el primer hombre en orbitar la Tierra desde el espacio en ese abril 12 de 1961, y aunque �l no volvi� al espacio, tuvo un impacto gigante sobre el futuro desarrollo de la exploraci�n espacial.

8. La humanidad nunca ha llegado m�s lejos.

O bueno, para ser precisos, sus robots nunca han llegado m�s lejos. Fue en este a�o cuando nuestros representantes electr�nicos llegaron por fin al l�mite de nuestro sistema solar, viajando a 58.000 kil�metros por hora, de aqu� en adelante es espacio exterior, y todo tras volar por 34 a�os.

El Voyager 1 se encuentra en la �ltima esfera de influencia gravitacional de nuestro sol, y el Voyager 2 le sigue los pasos por poco. M�s que todo sorprende que estos dos exploradores sigan activos y enviando datos a su hogar terr�cola, donde los cient�ficos est�n compilando y analizando esa informaci�n.

Y es informaci�n de sumo valor, ya que resulta que la salida del sistema solar viene con su turbulencia y los datos pueden servir para preparar la salida del Voyager 2. Para los que no recuerdan estas emblem�ticas misiones, son las que llevan los discos vinilos enchapados en oro con grabaciones del saludo humano en todos sus lenguajes.

9. La integraci�n con las redes sociales.

Antes, la exploraci�n espacial era algo lejano y abstracto. Sub�a un cohete y, una d�cada m�s tarde hab�a un anuncio importante. As� fue con las misiones Viking, que fueron las primeras a Marte y son recordadas por las primeras im�genes que nos dieron del planeta rojo.

Fue el caso de los Voyager, que nos enviaban una imagen cada cuantos a�os de J�piter, de sus lunas, de Saturno y sus anillos, como si se tratara de amantes perdidos en altamar. Pero este ya no es el caso, ya que la NASA ha mantenido la loable tarea de integrar sus misiones con el mundo de las redes sociales para ofrecer mayor inmediatez.

Desde robots que responden por Twitter desde la Estaci�n Espacial Internacional hasta exploradores rob�ticos en la superficie de Marte que actualizan el estado de sus d�as por Facebook, nunca antes los amantes del espacio pod�an seguir el progreso de la humanidad de manera tan cercana.

10. Se est� cayendo el cielo.

Bueno, no. En verdad no. Lo que pasa es que tras 50 a�os de exploraci�n espacial, la humanidad ha llevado muchas cosas al espacio, desde discos de rock a pelotas de golf, pero como bien saben las especies mar�timas, a donde va el hombre, va su basura.

Se estima que hoy en d�a hay m�s de 20 millones de objetos orbitando la tierra que son desperdicios de sat�lites, de misiones tripuladas, de las estaciones espaciales, de cohetes y cualquier tuerca, tornillo o vara que se haya soltado a nuestros juguetes espaciales.

Adem�s de toda esa basura se encuentran los cientos de sat�lites que orbitan el planeta a diferentes alturas. Muchos de estos tienen sus vidas �tiles, con orbitas planeadas para que se descompongan al final de esas vidas y caigan en los oc�anos de la Tierra.

Este a�o ha sido testigo a muchas de esas ca�das de los cielos. Lo que parece un ovni, una lluvia de meteoritos o una bomba espacial no es m�s que un viejo sat�lite desperdig�ndose en el calor de nuestra atmosfera, como fue el caso del sat�lite alem�n ROSAT, que cay� en octubre.

Publicado completamente en Enter (Colombia)