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No obstante, el v�nculo entre insulina y diabetes no ha estado siempre tan claro, de modo que inicialmente el �nico tratamiento conocido para controlar la diabetes era la ingesti�n de una dieta baja en carbohidratos y alta en prote�nas y grasas, que act�an retrasando la asimilaci�n de los az�cares.

No fue hasta 1922 cuando se administr� por primera vez insulina para tratar la diabetes, concretamente un extracto de h�gado de ganado que, debido a las impurezas presentes, produc�a grandes reacciones al�rgicas. Los experimentos avanzaron, intentando encontrar la dosis exacta necesaria para una correcta respuesta del organismo,  obteniendo resultados m�s o menos satisfactorios.

La revoluci�n se inicia en 1926, a�o en que se consigue la cristalizaci�n de la prote�na(1). Posteriormente, en 1955, Sanger consigue descifrar su composici�n(2), obteniendo que estaba formada por dos cadenas de 21 y 30 amino�cidos (cadenas A y B, respectivamente) unidas por puentes disulfuro establecidos entre varios residuos de ciste�na. El conocimiento de la secuencia y estructura de una mol�cula es vital, pues ayuda a entender c�mo funciona en el organismo, las interacciones que se producen� Hay que destacar que la insulina fue una de las primeras prote�nas cristalizadas, y la primera en ser secuenciada.

Estructura primaria de la insulina humana

Por aquel entonces, 60 a�os despu�s del primer ensayo realizado en humanos, la insulina que se administraba a los diab�ticos se obten�a de vacas y cerdos, con un efecto muy similar al producido por la variante humana, pero tambi�n con numerosos problemas de tipo al�rgico derivados de las impurezas con las que se obten�a, como por ejemplo erupciones cut�neas. En 1963, la insulina se convirti� en la primera prote�na en ser sintetizada in vitro, por Meinhofer y colaboradores(3) , pero con un rendimiento bastante pobre, lo que imped�a su utilizaci�n masiva contra la diabetes.

As� llegamos a la insulina recombinante ya que, en el a�o 1978, gracias al desarrollo de la ingenier�a gen�tica se consigue la s�ntesis de la insulina mediante t�cnicas biotecnol�gicas 4 (una vez m�s, es la primera prote�na en la que se llevan a cabo).

El procedimiento llevado a cabo fue muy ingenioso, utilizando las bacterias Escherichia coli (E. coli para los amigos) como factor�as en miniatura para producir de forma separada las cadenas A y B de la insulina humana, introduciendo para ello los genes  que las codifican en las bacterias mediante un vector (pBR322). Posteriormente se llevaba a cabo la purificaci�n, plegamiento y uni�n in vitro de las cadenas, mediante la oxidaci�n de las ciste�nas para formar los puentes disulfuro de la prote�na activa.

Proceso de obtenci�n de una prote�na recombinante

El resultado fue una insulina humana (denominada comercialmente Humulin), m�s barata de producir, potente y segura, ya que no mostraba los problemas que produc�an las hom�logas animales. Empez� a distribuirse a principios de los a�os 80 como tratamiento contra la diabetes, siendo (una vez m�s) la primera prote�na recombinante aprobada como medicamento.

Hoy en d�a, pr�cticamente todos los diab�ticos son tratados con alg�n tipo de insulina recombinante, pues se han conseguido numerosos an�logos con diferentes cualidades (de efecto retardado, m�s potente�).

No obstante, la investigaci�n no termina aqu�. En los �ltimos a�os se est� consiguiendo que otros organismos gen�ticamente modificados produzcan insulina humana, con numerosas ventajas. Por ejemplo, cient�ficos argentinos han obtenido vacas transg�nicas que producen leche enriquecida en pro-insulina humana5, que evitar�an tener que purificar la prote�na, pues �nicamente habr�a que consumir la leche. Lo mismo ocurre con el c�rtamo (Carthamus tinctorius L., azafr�n bastardo), que se ha modificado para que produzca insulina humana en sus semillas.

Publicado originalmente en Amazings