Artículos | Espaciales | Astrobiolog�a

El tema de la vida fuera de la Tierra ha apasionado desde siempre tanto a profanos como a cient�ficos. Entre los primeros han calado m�s hondo desde mediados del pasado siglo las teor�as calenturientas sobre platillos volantes y extraterrestres verdes y con antenas. Los astr�nomos, como es l�gico, siguen sendas bien diferentes, aunque no han faltado en su filas casos como el de Percival Lowell (1855-1916), quien adem�s de realizar importantes estudios sobre los planetas del Sistema Solar es conocido por propugnar la existencia de canales artificiales en la superficie de Marte. Eso s�, a partir de unas concienzudas observaciones con los medios de su �poca. Muchos a�os antes, en la Grecia Cl�sica, pensadores como Tales de Mileto o Anaximandro ya se hab�an atrevido a argumentar acerca de la existencia de un cosmos repleto de mundos habitados.

La historia de la astronom�a en los �ltimos cincuenta a�os est� plagada de hitos en la b�squeda de un contacto con la vida extraterrestre. En noviembre de 1974 se transmit�a desde el observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, la se�al de radio m�s potente dirigida hacia el firmamento. Su intenci�n �ltima era que alguna forma de vida inteligente pudiera captar un mensaje que conten�a una serie de datos sobre nuestro planeta y la Humanidad. En aquel mensaje se recog�a informaci�n acerca de los �tomos de los elementos de los que estamos b�sicamente constituidos, im�genes esquem�ticas de la doble h�lice del ADN de un ser humano, otras del Sistema Solar... Tambi�n en los a�os setenta, y con unas intenciones similares, se incluyeron unos discos con distintos datos sobre nuestra civilizaci�n a bordo de las sondas �Pioneer� y �Voyager�.

Los cient�ficos siguen buscando vida fuera de nuestro planeta por tres v�as prioritarias: la escucha de se�ales artificiales �a la espera de hallar emisiones de radiaci�n electromagn�tica que pudieran provenir de una civilizaci�n extraterrestre�; por el estudio de la vida microbiana (o de cualquier tipo) en los cuerpos celestes que se visitan �o que llegan a nuestro planeta en forma de meteoritos�; y por la detecci�n de caracter�sticas o marcadores distintivos de la vida en los cuerpos celestes mediante la utilizaci�n de telescopios. Los recientes descubrimientos en Marte de minerales relacionados con el agua y el hallazgo de alg�n planeta de parecidas caracter�sticas a las de la Tierra fuera del Sistema Solar han abierto de nuevo la puerta de los sue�os. De hecho, en los pr�ximos a�os, las misiones �Darwin� de la ESA y TPF de la NASA tendr�n la tarea de rastrear de un modo exhaustivo distintos �exoplanetas� buscando agua. ozono, metano... en sus atm�sferas. Pero, �qu� condiciones ha de tener un planeta para que alberguemos esperanzas de que exista vida en �l?

Ladrillos constructores

�En primer lugar, me parece que habr�a que llegar a un consenso sobre la definici�n de �vida� y los �ladrillos constructores�, y la evoluci�n de la misma �comenta Mar�a Rosa Zapatero Osorio, del Instituto de Astrof�sica de Canarias�. Son los bi�logos los que mejor pueden elaborar y desarrollar este punto. Ahora, de manera natural estamos sesgados por lo que conocemos en la Tierra. Por ello, pensamos que en la inmensa mayor�a de los casi 200 �exoplanetas� descubiertos \[el �ltimo n�mero de �Nature� da cuenta de un nuevo e interesante hallazgo\] la vida tal y como la conocemos no es viable. Estos �exoplanetas� son gaseosos, est�n muy cercanos a su estrella central y sometidos a temperaturas m�s altas que la de la Tierra. Los astrof�sicos tenemos primero el objetivo de buscar planetas con masas �como la Tierra� alrededor de estrellas de tipo solar para decir �este planeta posiblemente albergue vida�. La idea es identificar un sistema Tierra-Sol �gemelo�. No obstante, encontrar un �exoplaneta� terrestre a 1 Unidad Astron�mica de su estrella (la distancia Tierra-Sol) no es garant�a de que dicho planeta �tenga vida�. La Tierra presenta unas propiedades muy particulares dentro de nuestro sistema solar.�

Pero lo que s� ha demostrado la la vida en ella es una tenacidad incuestionable. Un buen s�ntoma para que podamos llevarnos sorpresas en mundos a priori inhabitables. �Durante los �ltimos a�os hemos comprobado que la vida es mucho m�s robusta de lo que se podr�a pensar en un principio �se�ala el profesor Jes�s Mart�nez-Fr�as, del Centro de Astrobiolog�a del CSIC/INTA�. En nuestro propio planeta existen condiciones y ambientes extremos donde encontrar vida, desde los hielos polares a las zonas volc�nicas o los fondos de mares y oc�anos. Microorganismos capaces de soportar intensas dosis de radiaci�n, vivir sin ox�geno, o bajo tierra en zonas profundas. Creo que hay todo un abanico de posibilidades a�n por explorar en cuanto a las condiciones necesarias para la vida fuera de la Tierra.�

�A medida que conocemos m�s sobre la qu�mica de la vida nos parece m�s probable que la misma se pueda reproducir, al menos, en entornos similares al nuestro �asegura Ana In�s G�mez de Castro, profesora de la Universidad Complutense de Madrid y coordinadora de la Red Europea de Astronom�a Ultravioleta�. En los pr�ximos 20 a�os, la astronom�a nos permitir� identificar algunos de estos entornos en otros sistemas planetarios.�

Dentro del nuestro, Marte sigue siendo la gran esperanza. �Creo que ha habido un salto cualitativo extraordinario desde el punto de vista cient�fico y tambi�n tecnol�gico en el conocimiento de Marte y su evoluci�n �asegura Mart�nez-Fr�as, uno de los grandes estudiosos del planeta rojo�. Los recientes hallazgos de minerales relacionados con el agua se est�n complementando con nuevos datos sobre geomorfolog�a marciana. Existen ya evidencias que indican que Marte puede a�n estar �geol�gicamente vivo�, aunque su ciclo vital sea mucho m�s lento o distinto simplemente al terrestre, y la vitalidad geol�gica de un planeta es fundamental para la existencia de vida.�

La imaginaci�n vuela, aunque es imposible predecir cu�ndo y d�nde puede hallarse �si es que existe� alg�n otro soplo de vida. Pero, �hay posibilidades de que nos encuentre otra civilizaci�n del universo?

�Yo creo �dice Mart�nez-Fr�as� que por el momento solo se puede hablar de lo que la Humanidad puede o no puede hacer. Aunque s� considero que nosotros seremos capaces de colonizar otros mundos. La vida desde que surgi� no ha dejado de explorar su entorno y los l�mites del nuestro se van ampliando cada vez m�s.�

Zapatero Osorio, sin embargo, reconoce cierto escepticismo sobre este asunto. �A�n �no hemos colonizado� en masa los otros planetas rocosos de nuestro sistema solar. Adem�s, encontrar un planeta habitable fuera de las fronteras de nuestrosistema planetario no es garant�a de que podamos �llegar a �l� en un viaje espacial en la actualidad. El espacio exterior no es un lugar apto donde podamos sobrevivir largos per�odos de tiempo.�

Art�culo publicado originalmente en Diario ABC (Espa�a)