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El experto tambi�n cree en la posibilidad de enviar futuras misiones para estudiar la luna de Saturno. El doctor Brown present� sus conclusiones durante la Conferencia anual de la Uni�n Europea de Geociencias, (EGU en sus siglas en ingl�s), realizada en Viena.

Otros estudios indican que Enceladus podr�a estar formado de roca fundida que podr�a alcanzar temperaturas de m�s de 1.100� C.

"Desde hace mucho tiempo se ha buscado alguna evidencia de vida en el universo" dijo a BBC Mundo el astr�nomo Francisco Diego, investigador de la Universidad de Londres. "Y la informaci�n de que Enceladus podr�a tener agua l�quida bajo su superficie es una noticia espectacular", se�ala.

Grietas y anillos

Saturno tiene 31 lunas. Enceladus es la sexta m�s grande y est� ubicada dentro de uno de sus anillos. En julio del 2005, la sonda Cassini sobrevol� espectacularmente a Enceladus, pasando a s�lo 173 kil�metros sobre su superficie.

"Durante esa misi�n" explica Francisco Diego, "se logr� confirmar que la luna tiene una atm�sfera, y se encontr� firme evidencia de que los gases que forman esa atm�sfera surgen de grietas en la superficie". Estas grietas, ubicadas cerca del polo sur del sat�lite, son conocidas como "rayas de tigre".

Seg�n los investigadores, hay gases que son expulsados de la superficie y que salen en grandes chorros que alcanzancientos de kil�metros de altura, que se dispersan y eventualmente forman el anillo E de Saturno.

Los cient�ficos descubrieron que gran parte de ese gas es vapor de agua, lo que indica que bajo la superficie congelada de la luna hay agua l�quida.

El doctor Bob Brown, de la Universidad de Arizona, en Tucson, dirige el equipo a cargo del espectr�metro para trazado visual e infrarrojo de mapas, el Vims, de la sonda Cassini.

Los cient�ficos han analizado la composici�n qu�mica de la atm�sfera de Enceladus y han trazado la distribuci�n de varios gases.

"Es claro que hemos visto agua en Enceladus", se�ala Bob Brown; "hay agua por todas partes, la superficie tiene 99.9% de hielo y esto lo hemos sabido durante muchos a�os, as� que no fue una gran sorpresa".

Pero lo que s� sorprendi� a los astr�nomos fue descubrir en las "rayas de tigre" un compuesto que creen es una mezcla de carbono, hidr�geno y nitr�geno mezclados, que son arrojados por los chorros que expulsan las "rayas de tigre".

"Si colocamos todas estos agentes juntos", se�ala el doctor Brown, "podemos deducir que Enceladus contiene todos los ingredientes necesarios para el desarrollo de la vida".

Vida

Para el astr�nomo Francisco Diego este descubrimiento es "extraordinario". "Estos cuerpos son como los cometas", dice, y agrega que "est�n hechos de hielo, pero se cree que debajo de esa capa de hielo, que es de varios kil�metros de espesor, hay agua l�quida".

Seg�n el astr�nomo, la m�s clara evidencia de esto son las im�genes captadas por Cassini de las nubes de gas arrojadas por Enceladus.

"Los gases que est�n siendo arrojados al espacio quiz�s est�n interactuando con el medio ambiente, con la luz solar y con los campos magn�ticos de Saturno", se�ala Francisco Diego. Y agrega que "quiz�s esto est� produciendo compuestos org�nicos que son los elementos fundamentales para la composici�n de la vida".

"Y esto sin duda es una noticia espectacular", dice el astr�nomo

Los investigadores subrayan, sin embargo, que el poder replicar esos compuestos org�nicos o incluso encontrar formas primitivas de vida en el planeta s�lo se lograr� con una futura misi�n a Saturno.

Ya se ha pensado enviar naves m�s especializadas a Europa, la luna de J�piter, donde tambi�n se cree que podr�a haber agua l�quida. Los investigadores han propuesto robots exploradores que podr�an perforar la capa superior de hielo hasta alcanzar el agua l�quida debajo de �ste.

Se�alan que el mismo enfoque podr�a utilizarse para estudiar a Enceladus, o incluso, dice Francisco Diego, podr�a utilizarse una t�cnica m�s sencilla.

"Se cree que el agua l�quida de Enceladus est� en las grietas o "rayas de tigre", as� que quiz� ser�a mucho m�s sencillo llegar a ella".

"El problema", agrega el astr�nomo, "es que Saturno y todo su sistema est�n a m�s del doble de distancia de la Tierra que J�piter, y eso podr�a llevar varios meses o a�os para llegar all�. Pero con esta nueva evidencia quiz�s muy pronto veremos una misi�n espec�fica para estudiar a Enceladus y buscar pruebas de vida", concluye.

Publicado originalmente en Omnia (M�xico)