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Hace apenas unos d�as, el telescopio espacial Spitzer, de la NASA �dedicado a buscar superplanetas cien veces m�s grandes que J�piter�, detectaba suficiente cantidad de vapor de agua como para llenar cinco veces los oc�anos de la Tierra dentro de un sistema estelar en formaci�n. Era la primera observaci�n directa de c�mo el agua, un elemento indispensable para la existencia de vida, aparece en planetas como la Tierra.

Sin embargo, un estudio del National Research Council �The Limits of Organic Life in Planetary Systems� sostiene que el agua no es el �nico elemento necesario, y asegura que la vida podr�a existir en el amon�aco, o en el metano, por ejemplo. La investigaci�n explora la posibilidad incluso de que haya vida basada en el silicio y no s�lo en el carbono.

El estudio aconseja a la NASA y a otras instancias cient�ficas a considerar seriamente la posibilidad de la �vida extra�a� (organismos carentes de ADN u otras mol�culas que se encuentran en la vida tal como hoy la conocemos), y a tener en cuenta que hay muchos aspectos de la vida en la Tierra que a�n no alcanzamos a comprender.

Un cambio radical
Los cient�ficos son conscientes de que la posibilidad de la �vida extra�a� supondr�a un replanteamiento radical de las misiones de exploraci�n de la NASA y de otras agencias espaciales.

Los cazaplanetas buscan mundos que sean capaces de mantener una atm�sfera o un sustrato en el que haya agua, que es la clave, y que est� mucho m�s presente de lo que cabr�a imaginar. Los expertos explican que en una nube gaseosa interestelar en Ori�n se ha descubierto que cada d�a se genera suficiente agua como para llenar 60 veces todos los oc�anos de la Tierra.

Quienes se dedican a la caza de planetas con vida tienen un campo de acci�n muy amplio: la V�a L�ctea es una galaxia con un di�metro de 100.000 a�os luz. Todos los planetas extrasolares descubiertos lo han sido en un �rea de 200 a�os luz, por lo que en toda la galaxia podr�a haber unos 20.000 planetas como la Tierra.

Desde que en 1995 el hombre descubriera el primer planeta que orbitaba alrededor de una estrella diferente al Sol, conocemos ya 160 planetas de este tipo, muy diferentes a los que forman el sistema solar. Benjam�n Montesinos, del Laboratorio de Astrof�sica Espacial y F�sica Fundamental (INTA), precisa que los �planetas tipo Tierra� son rocosos, con una superficie s�lida, y se diferencian de otros planetas gigantes como J�piter.

Montesinos precisa que algunas misiones que investigar�n explorando tr�nsitos de planetas, podr�an descubrir, hacia 2008, hasta tres planetas con las caracter�sticas del nuestro. Otras misiones, como Kepler, observar�n 100.000 estrellas durante cinco a�os. Sus responsables aseguran que si la mayor�a de los planetas tienen el radio de la Tierra, descubrir�n cerca de 50 nuevos similares a ella.

El estudio del National Research Council asegura que la b�squeda de vida extraterrestre se expandir�a notablemente si se incluyera la �vida extra�a�. Los planetas y las lunas que muestran rastros de agua l�quida se sit�an en los primeros puestos entre los candidatos potenciales a ser estudiados en las diferentes misiones de la agencia espacial. Pero las cosas pueden cambiar, porque hay razones para sospechar que otros elementos qu�micos podr�an ser soporte eficaz de vida en otros mundos.

Nuevos candidatos aparecer�an en las preferencias de los exploradores. Tit�n, una luna de Saturno, ser�a uno de esos lugares privilegiados para buscar �vida extra�a�. La sonda Huygens prob� en 2005 que hab�a evidencias de metano l�quido cayendo en forma de lluvia sobre su superficie, y filtraciones de agua y amon�aco.

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