Artículos | Espaciales | Astron�utica

�Qu� hay m�s all� del Sistema Solar? El llamado espacio interestelar gal�ctico, lleno de gases y polvo. Antes, hay una serie de regiones ignotas, s�lo teorizadas o apenas observadas. El cintur�n de peque�os asteroides de hielo y roca de Kuiper y la nube de cometas de Oort, entre otros.

Dentro de pocos a�os, los cient�ficos podr�n observar in situ por primera vez estas �reas remotas gracias a la nave �Voyager 1�, de cuyo lanzamiento se cumplen 30 a�os. El artefacto se ha convertido, y lo ser� durante d�cadas, en la nave que m�s lejos ha llegado jam�s. Y en la primera que abandona el Sistema Solar, entendido como la zona de influencia del Sol o Heliosfera, ya que dos naves, adem�s de las Voyager, han viajado m�s all� de Plut�n, las �Pioneer 10� y �11�, que transmitieron por �ltima vez en 2003 y 1995 antes de perderse en el espacio.

El programa Voyager consta de dos artefactos lanzados desde Cabo Ca�averal entre el 20 de agosto y el 5 de septiembre de 1977. Su misi�n inicial se limitaba a estudiar los planetas del Sistema Solar de cerca. La primera de ellas se lanz� en direcci�n al sur del sistema, la segunda, hacia el norte. Ambas han cumplido de sobra con sus tareas, enviando valiosa informaci�n y sorprendentes im�genes -que hoy ya nos parecen cotidianas pero que en su d�a resultaron impactantes- de J�piter, Saturno, Urano, Neptuno y sus lunas. Previstas inicialmente para 5 a�os, las misiones se han podido prolongar gracias a los generadores termoel�ctricos isot�picos que equipan las Voyager. De hecho, los cient�ficos creen que a�n podr�an funcionar hasta 20 a�os m�s, aunque con la mayor parte de sus instrumentos apagados debido a que pierden potencia gradualmente.

Activo durante 87 a�os

Sus generadores nucleares se dise�aron para durar pocos a�os, pero el plutonio 238 que los alimenta -las armas nucleares utilizan plutonio 239- permanece activo hasta 87 a�os, aunque su radiaci�n va perdiendo intensidad gradualmente. Los generadores arrancaron a una potencia de 470 watios, pero actualmente s�lo dan 290, lo que ha obligado a apagar sus sistemas de escaneado y de medici�n de rayos ultravioleta. Dise�ados como parte del programa Mariner, que envi� las primeras im�genes de Marte, Venus y Mercurio, sus viajes han sido, sin embargo, mucho m�s �picos. El hallazgo de actividad volc�nica en la luna de J�piter Io fue su descubrimiento m�s sorprendente, aunque el m�s espectacular fue, para muchos astr�nomos, el �infierno� de las tormentas de la atm�sfera del gigante gaseoso.

Despu�s de tres d�cadas de un viaje planetario vertiginoso y lleno de �carambolas�, la �Voyager 1� se encuentra cerca de la heliopausa en direcci�n al sentido en el que el Sol viaja dentro de la V�a L�ctea, es decir, en el l�mite de su influencia, a m�s del doble de la distancia que hay entre Plut�n y el astro rey, o lo que es lo mismo, m�s de 15.000 millones de kil�metros, con lo que los datos que env�a tardan 13 horas en alcanzar la Tierra. Navegando a una velocidad de v�rtigo, se aleja del Sol a un ritmo de 1,65 millones de kil�metros diarios, con lo que cubrir�a la distancia entre Madrid y Nueva York en apenas cinco minutos.

Viento solar

La heliopausa, cuya localizaci�n exacta ayudar� a determinar, es la zona en la que el viento solar supers�nico que domina nuestro sistema choca con la materia interestelar, creando turbulencias y desvaneci�ndose entre los rayos c�smicos de la V�a L�ctea.

Los cient�ficos tienen la esperanza de que los datos recogidos por sus instrumentos sirvan de base para establecer la composici�n de la heliopausa y del espacio interestelar. Ahora se podr� comprobar in situ si todos los c�lculos son correctos. �sta es la parte de los experimentos que m�s gusta a los cient�ficos, especialmente cuando los datos corroboran sus teor�as.

Tambi�n obtendr�n datos sobre las zonas m�s remotas de la nave rob�tica �New Horizons�. La NASA la lanz� el a�o pasado, y su misi�n principal es estudiar el �ex planeta� Plut�n y el cintur�n de Kuiper. Eso ser� a partir de 2015.

Publicado originalmente en La Raz�n (espa�a)