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Sobre nosotros se yergue amenazante un galp�n de 12 pisos de alto; adentro, se encuentran tres submarinos nucleares en diferentes etapas de construcci�n.

Un gran letrero con letras rojas de ne�n recuerda a los obreros que la primera nave estar� lista en apenas 30 d�as.

Pero es dif�cil creer que est� listo a tiempo a juzgar por las estructuras met�licas que rodean al submarino.

"Estoy determinado en que as� sea", dice el director de operaciones, Nigel Ward, "sin embargo es un submarino nuclear, y muchas cosas pueden salir mal".

Secretos intactos

Debajo de todas las cubiertas, el Astute es un fen�meno de la tecnolog�a.

Un reactor nuclear le permitir� navegar sin necesidad de recargar combustible en sus 25 a�os de vida �til.

Produce agua potable y ox�geno propios, por lo que puede circunnavegar el globo sin necesidad de salir a la superficie.

Y su sistema de armamento es tan preciso que si estuviera ubicado en el Canal de la Mancha, podr�a alcanzar objetivos a distancias tan lejanas como el norte de �frica.

De hecho, en la sala de torpedos pareciera que un misil de crucero Tomahawk estuviera listo para ser cargado en una de las lanzaderas.

"Es un misil falso", me comenta el hombre que nos vigila atentamente y cuyo trabajo consiste en evitar que saquemos fotograf�as que puedan desenmascarar alguna de las capacidades secretas del Astute.

Reducci�n por gravedad

A pesar de ser uno de los submarinos m�s sofisticados jam�s construidos, el proyecto ha estado acosado por problemas.

El presupuesto de las naves se ha sobrepasado en m�s de US$1.800 millones y tienen un retraso de cuatro a�os con respecto al cronograma original.

Pero hace un par de a�os se dieron cambios significativos con la llegada de Murray Easton como nuevo jefe en Barrow.

Para empezar, se trajo a un equipo de psic�logos que mejoraron la eficiencia administrativa y crearon mejores canales de comunicaci�n.

Incluso hasta ahora se incluye a un psic�logo en cada reuni�n de directorio.

Otra gran innovaci�n, aprendida de la empresa estadounidense Electric Boat, es la construcci�n vertical y no horizontal de las secciones del submarino.

Con esto se aprovech� de la gravedad para descender equipos pesados, y se dio una marcada reducci�n del uso de mano de obra en el proceso.

Pr�xima generaci�n

Los cambios produjeron un equipo de trabajo m�s orgulloso y comprometido.

"Necesit�bamos ayuda durante la Pascua", me comenta Nigel Ward, "y cerca de 300 hombres se ofrecieron como voluntarios para trabajar, a pesar de que los meteor�logos predijeron buen clima".

Los trabajadores del astillero tambi�n est�n entusiasmados con lo que han construido.

"Es un producto fant�stico" afirma Andy Ogden desde la torre de mando del "Astute", "la Armada estar� muy orgullosa de ellos cuando puedan operarlos".

Otros 3.500 obreros coinciden en que su cliente se sentir� totalmente satisfecho.

Y no es de extra�arse ya que, si todo marcha de acuerdo a lo planeado, ser�n recompensados con contratos para construir otros cuatro "Astutes", y eventualmente los submarinos que transporten la pr�xima generaci�n de misiles nucleares brit�nicos.

Publicado originalmente en BBC News (Reino Unido)