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Una adivinanza: �qu� es aquello que desde siempre condiciona nuestras vidas, pero que no se ve ni se oye, y cuyos efectos, estando en la Tierra, s�lo pueden dejar de sentirse los instantes en que, parad�jicamente, uno se abandona del todo a su poder, literalmente dej�ndose caer...? S�, claro, la gravedad, de la que, como descubri� Albert Einstein, s�lo es posible escapar en ca�da libre. Eso si se est� en la Tierra. En el espacio no hace falta dar salto alguno. Y en eso reside parte de su fascinaci�n: el espacio permite atisbar c�mo ser�a la vida sin las f�rreas normas de la gravedad. El laboratorio Columbus, la principal aportaci�n europea a la Estaci�n Espacial Internacional, ayudar� a profundizar en esta cuesti�n. Con cinco a�os de retraso respecto a los calendarios iniciales, esta gran instalaci�n cient�fica desarrollada por la Agencia Europea del Espacio (ESA) ser� lanzada en diciembre.

La gravedad es un elemento esencial en la realidad a la que estamos acostumbrados. Somos producto de ella, evolucionamos bajo su yugo. Pero �no interesa tambi�n saber qu� ocurre cuando se elimina ese condicionante de base de la existencia?

La respuesta es un s� rotundo. �C�mo, si no, van a poder cumplirse alg�n d�a los planes de establecer bases en la Luna, donde la gravedad es un sexto de la terrestre? Por no hablar de Marte, del que nos separan 18 meses de viaje sin gravedad. O del hotel espacial que proyecta el magnate Robert Bigelow, que ya ha puesto en �rbita terrestre una estructura inflable experimental del tama�o de una casa de 4 metros de largo por 1,2 metros de ancho. Se puede ir m�s lejos a�n, al sue�o de las colonias espaciales permanentes. �Ser� posible concebir beb�s sanos en el espacio? �C�mo influye la gravedad en el desarrollo del embri�n? �Y en el trazado de las conexiones entre neuronas en el cerebro? Bigelow ya ha dicho que quiere crear colonias de hormigas y escorpiones en el espacio, un tipo de estudios ya iniciados por Rusia hace tiempo.

Pero tampoco hace falta pensar en grandiosos objetivos para justificar la investigaci�n en los ambientes sin gravedad. En la Tierra todo cae, y eso es importante desde para formar cristales hasta para que crezcan las plantas. �Se pueden crear materiales con propiedades nuevas en el espacio, donde no existe el concepto de caer? �Y huertos espaciales, para que los astronautas se autoabastezcan y las agencias se ahorren los lanzamientos de suministros?

Todas �stas son preguntas que podr�an responderse con la ayuda del laboratorio Columbus, que est� desde hace a�o y medio en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, prepar�ndose para el lanzamiento. En octubre comienzan los �ltimos preparativos, desde las comprobaciones de que no hay goteras en el sistema de refrigeraci�n y que la presurizaci�n funciona bien, hasta el simple encendido de los sistemas el�ctricos. En diciembre, "no antes del d�a 6", precisa un responsable de la ESA, partir� hacia la Estaci�n.

Ten�a que haber sido lanzado en 2002, pero a los retrasos habituales de un proyecto tan complejo como la Estaci�n Espacial Internacional (ISS en sus siglas en ingl�s) se sum� la tragedia del transbordador Columbia en febrero de 2003, y el laboratorio europeo, como otras piezas de la Estaci�n, se qued� compuesto y sin transbordador. Los transbordadores estadounidenses son las �nicas naves capaces de subir al espacio los m�dulos de la Estaci�n; el que hayan estado en dique seco m�s de tres a�os tras la explosi�n del Columbia -exceptuando un lanzamiento en 2005 donde se vio que el fallo que caus� el accidente segu�a sin resolverse- destartal� todos los planes. La construcci�n de la ISS, que deb�a haber acabado en 2004, qued� paralizada; su tripulaci�n permanente se redujo de tres a dos personas, y se lleg� a hablar de abandono total.

Pero la crisis se super�. Los transbordadores han vuelto a volar y el gran mecano que es la Estaci�n ha seguido sumando piezas, siempre habitada por al menos dos astronautas y dando una vuelta completa al planeta cada 90 minutos, a casi 400 kil�metros de altura. El pasado junio fueron instalados m�s paneles solares, capaces de producir la energ�a necesaria para encender mil bombillas y con una envergadura una vez desplegados de 73 metros, necesarios para alimentar precisamente al Columbus. As� que las fotos de la ISS muestran un majestuoso p�jaro mec�nico con m�ltiples alas, que brillan en funci�n del Sol. Cuando est� terminada -la fecha oficial es 2010-, la Estaci�n tendr� unos 110 metros de largo por 90 de ancho, y una masa de aproximadamente 415 toneladas. La tripulaci�n ser� de seis astronautas.

Pese a todo, la Estaci�n Espacial no ser� exactamente lo que se dijo que ser�a en 1998, cuando fueron lanzados los primeros m�dulos. Entonces, el proyecto era presentado como el gran laboratorio de la humanidad en el espacio, el lugar ansiado por los cient�ficos para investigar, �til para sectores tan variados como el farmac�utico o las telecomunicaciones. Ahora, en cambio, la NASA s�lo har� investigaci�n relacionada con la larga permanencia del hombre en el espacio.

Es una estrategia que encaja con los nuevos planes a largo plazo de la agencia estadounidense. La Visi�n de Exploraci�n Espacial anunciada hace tres a�os por el presidente Bush incluye volver a la Luna en 2020, construir una base permanente all� y despu�s lanzar la primera misi�n tripulada a Marte. Convertir en realidad esos sue�os exigir� mucha investigaci�n en gravedad cero, as� que trabajo cient�fico estadounidense para la ISS no deber�a faltar, en teor�a. Por ejemplo, si se quiere llevar astronautas a Marte, y que vuelvan, antes habr� que resolver la cuesti�n de la p�rdida de masa �sea: se estima que los astronautas pierden hueso diez veces m�s r�pido que las mujeres tras la menopausia, con lo que a la vuelta de un viaje al planeta rojo, sus huesos tendr�an la fragilidad de la c�scara de huevo. Tambi�n pierden masa muscular, y adem�s se desconocen los efectos de una exposici�n tan prolongada a la abundante radiaci�n en el espacio. Lo malo es que a pesar de las ambiciosas nuevas prioridades anunciadas para la NASA, Bush ha recortado 3.000 millones de euros al programa cient�fico de esta agencia.

Europa -que aporta un 8% del presupuesto total de la ISS- s� se ha mantenido firme en sus prioridades. El Columbus ha seguido siendo un laboratorio multiprop�sito. Visto desde fuera, este laboratorio europeo es un simple cilindro de 4,5 metros de di�metro y 6,8 metros de largo, con un volumen habitable de 75 metros c�bicos. Su construcci�n ha estado a cargo de EADS Space Transportation y en ella han participado las empresas espa�olas CRISA, Sener, Alcatel Espacio, CASA Espacio, INDRA Espacio, Nuevas Tecnolog�as del Espacio y Tecnalia (Espa�a aporta un 2% de la contribuci�n europea a la ISS).

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