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El proyecto comunitario AMBIO ha desarrollado un revestimiento a base de nanopart�culas capaz de evitar la adhesi�n de microorganismos marinos a los cascos de los buques.

La adherencia de bacterias, percebes, algas y otros organismos a las estructuras de los barcos se llama �bioincrustaci�n� o �biofouling� y est� datado de la �poca de los fenicios. Este fen�meno que afecta a los barcos tiene un importante coste medioambiental y un coste econ�mico anual de m�s de cinco millones de euros ya que hace aumentar el gasto de combustible de los barcos.

la bioincrustaci�n es un problema ecol�gico mundial, ya que los barcos est�n trasladando especies invasoras hacia los lagos, los r�os y los oc�anos que no son su h�bitat original. La alfombra de vida marina que crece en los cascos de los barcos detenidos o en movimiento causa un efecto de arrastre en el agua, lo que significa que el barco necesitar� hasta un 40 % m�s de combustible para recorrer la misma distancia.

D�cadas trabajando

Los cient�ficos llevan d�cadas trabajando para dar con una soluci�n a este problema. Si bien se han encontrado algunas soluciones, ninguna est� libre de problemas. Hasta ahora, y para evitarlo, se han venido utilizando pinturas antiincrustantes basadas en biocidas. Algunos de los agentes empleados, como el cobre, infringen la legislaci�n medioambiental comunitaria, que cada vez es m�s estricta.

La nanotecnolog�a se ha postulado ahora como la mejor soluci�n. Los investigadores del proyecto comunitario AMBIO se han planteado aprovechar el enorme potencial de las nanotecnolog�as para desarrollar recubrimientos y revestimientos que permitan reducir el impacto de los organismos marinos incrustantes, que adem�s sean inocuos para el medio ambiente y competitivos en este sector industrial.

�La investigaci�n del proyecto AMBIO tiene la vista puesta, m�s all� de los actuales antiincrustantes a base de biocidas, en el desarrollo de un sistema de control del biofouling sin biocidas y de impacto ecol�gico nulo�, comenta el coordinador del proyecto, James Callow, de la Universidad de Birmingham, en un comunicado.

De hecho, al cierre de la primera fase, el proyecto multidisciplinario AMBIO, que re�ne a bi�logos, qu�micos, cient�ficos de materiales, dise�adores de revestimientos y usuarios finales, puede haber abierto nuevos caminos.

�Lo que caracteriza el proyecto es nuestra intenci�n de sacar el m�ximo provecho a las nuevas capacidades de manipulaci�n molecular para desarrollar recubrimientos "inteligentes" con propiedades antiincrustantes�, a�ade.

Nanotubos

�Se han encontrado propiedades antiincrustantes totales o parciales en distintos conceptos de dise�o de base nanotecnol�gica�, anuncia el profesor Callow.

Un ejemplo es un innovador revestimiento formado por nanotubos de carbono. Los nanotubos son estructuras tubulares cuyo di�metro es del orden del nan�metro. Existen nanotubos de muchos materiales, tales como silicio pero, generalmente, el t�rmino se aplica a los nanotubos de carbono. Estos �ltimos tienen excelentes propiedades f�sicas y mec�nicas, que pueden ser determinantes para desarrollar los nuevos tipos de recubrimiento superficial.

�Los nanotubos de carbono desarrollados en el marco del proyecto de momento mantienen intactos sus objetivos al combinarse perfectamente dentro de la matriz de recubrimiento, basada en pol�meros silic�nicos. Los nanotubos van envueltos en la estructura de silicona del revestimiento. El equipo del proyecto ha podido comprobar experimentalmente que los nanotubos no se desprenden en el agua�, explica el profesor Callow.

En los pr�ximos meses, el proyecto entrar� en su segunda fase, en la que ya se har�n ensayos pr�cticos de los recubrimientos que m�s potencial tengan. Tras esta fase, se medir� su capacidad de convertirse en prototipos a trav�s de pruebas de campo cuantitativas y comparativas.

La realizaci�n de las pruebas correr� a cargo de los socios industriales del proyecto, interesados en averiguar si las soluciones sirven para los buques, yates, sistemas de acuicultura, intercambiadores t�rmicos y dem�s equipos.

�El proyecto AMBIO no es m�s que un ejemplo del empleo de nanotecnolog�as punteras en la renovaci�n de las actividades de I+D pertinentes para el sector comercial�, comenta Francis Massin, director general de Nanocyl, uno de los socios empresariales.

Publicado originalmente en Tendencias 21 (Espa�a)