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El prop�sito de este trabajo es presentar un resumen de las rutas metab�licas de los compuestos y los is�topos del uranio, las consecuencias m�dicas de la intoxicaci�n por uranio, y una evaluaci�n de las alternativas terap�uticas en los casos de contaminaci�n interna por uranio. La toxicidad qu�mica del uranio est� descrita desde hace m�s de dos siglos. Tanto los estudios en animales como en humanos son concluyentes en lo que respecta a la nefrotoxicidad y los efectos adversos metab�licos de los compuestos de uranio. La toxicidad por radiaci�n de los is�topos de uranio se conoce desde el comienzo de la era nuclear, as� como las consecuencias mutag�nicas y carcinog�nicas de la contaminaci�n interna por uranio. El uranio natural (U238), un emisor alfa con una vida media de 4.5x109 a�os, es una de las sustancias primordiales del universo. Se encuentra en la corteza terrestre, combinado con U235 y U234, emisores alfa, beta, y gamma con vidas medias de 7.1x108 y 2.5x105 a�os, respectivamente. El uranio empobrecido merece una menci�n especial. El legado de los residuos radiactivos, los peligros para la salud y el medio ambiente de la industria nuclear, y, m�s recientemente, el uso militar en el campo de batalla, hacen necesaria una nueva revisi�n de la toxicolog�a del uranio empobrecido. La controversia actual sobre la toxicidad qu�mica y radiol�gica del uranio empobrecido utilizado en la Guerra del Golfo justifica nuevas investigaciones, tanto experimentales como cl�nicas, de sus efectos en la biosfera y en el organismo humano.

Conceptos Generales:

El uranio es el elemento n�mero noventa y dos del Sistema Peri�dico, tiene 15 is�topos, con n�meros de masa del 227 al 240. Dos de �stos, el U235 y el U238, son considerados las sustancias primordiales del universo debido a sus vidas medias de 7.1x108 y 4.49x109 a�os, respectivamente. La relaci�n relativa entre U235 y U238 es de 0.72% y 99.27 %, con la diferencia debida a la abundancia de U234 que existe en la naturaleza como uno de los productos de desintegraci�n del U238. Cuando un n�cleo de uranio alcanza un estado de excitaci�n capaz de cruzar la barrera de fisi�n, experimenta un proceso de fisi�n nuclear, bien por interacci�n con neutrones, con electrones, con fotones, con mesones, o con part�culas cargadas tales como deuterones y protones. Si un n�cleo penetra la barrera de fisi�n, se produce una fisi�n espont�nea. En cualquiera de los procesos el n�cleo se divide predominantemente en dos grandes part�culas de tama�o semejante, con emisi�n de neutrones o, menos frecuentemente, part�culas alfa. En algunas ocasiones, el n�cleo se divide en tres o m�s fragmentos de n�cleos de excitaci�n r�pida con una energ�a cin�tica de 70-100 MeV. Estos n�cleos emiten neutrones, part�culas beta, rayos x, o rayos gamma y permanecen radioactivos incluso despu�s de alcanzar su estado fundamental. La fisi�n del uranio libera una energ�a total de ~200 Mev (1). El uranio se puede desintegrar por fisi�n espont�nea, aunque la fisi�n inducida es un modo m�s probable de desintegraci�n de los is�topos del uranio. La inducci�n de la fisi�n es un factor de enorme importancia en la tecnolog�a de los reactores nucleares y la probabilidad de que ocurra es proporcional a las secciones eficaces del reactor para los is�topos de uranio (233U, U235, U238) y los neutrones t�rmicos (2). La energ�a liberada en la fisi�n es la suma de las energ�as de los fragmentos, los neutrones y los fotones de los fragmentos, y de los neutrones, los electrones, fotones, y antineutrinos emitidos por los fragmentos. Los dos fragmentos t�picamente liberados por la fisi�n en un gran n�mero de casos, tienen como resultado una distribuci�n diferente de masas de los fragmentos de is�topos de uranio que interact�an por fisi�n t�rmica o con neutrones de alta energ�a. Los neutrones emitidos en la fisi�n propiamente dicha, en la de-excitaci�n de los fragmentos, o en la desintegraci�n radioactiva, se denominan neutrones de escisi�n o neutrones retardados, respectivamente. El n�mero de neutrones de fisi�n viene determinado por la energ�a de los neutrones incidentes (3).

El uranio es el cuarto elemento en el grupo de los act�nidos (Z=89-103) y el primero en el grupo de los ur�nidos. Puede ser producido en forma met�lica por varios m�todos, incluyendo la reducci�n de �xidos de uranio, h�lidos y desintegraci�n t�rmica de h�lidos de uranio. El m�todo m�s com�n, la reducci�n con calcio o magnesio del metal de uranio a partir del mineral de uranio, se ha estudiado extensamente y ha sido descrita con todo detalle en numerosos textos y referencias (4). El uranio es un metal denso. Las propiedades f�sicas de sus tres formas alotr�picas dependen de su micro-estructura, la pureza de la muestra, y el origen metal�rgico. El uranio reacciona con la mayor�a de los elementos no met�licos como un poderoso agente reductor. Las propiedades pirofor�ticas del uranio han sido ampliamente estudiadas (5). Puede producir ignici�n espont�nea a temperatura ambiente tanto en el aire como en ox�geno o en agua. A 200-400 �C, el uranio puede inflamarse espont�neamente en una atm�sfera de di�xido de carbono o de nitr�geno. La piroforicidad depende del calor producido en los microporos del metal. La oxidaci�n del uranio puede dar lugar a una explosi�n. El l�mite inferior para la explosi�n de nubes de polvo de uranio es de 55 mg/L. El aluminio y el zincorium, mezclados con uranio en polvo, pueden ser pirof�ricos y explosivos. Los compuestos de uranio con otros elementos met�licos han sido ampliamente estudiados con el fin de ser utilizados como combustibles nucleares. Entre ellos se incluyen el hidruro de uranio, los fluoruros (grupo IIIA), carburos, siliciuros (grupo IVA), nitruros, fosfuros y arseniuros (grupo VA), los �xidos, sulfuros, seleniuros, y telururos (el grupo VIA), fluoruros, cloruros, bromuros y yoduros (grupo VIIA), sales de uranio (carbonatos, fosfatos, h�lidos) con aniones poliat�micos de uranio, uranatos, y peri-uranatos. Las soluciones de uranio son relativamente estables en una atm�sfera inerte. Dicha estabilidad depende de la acidez del medio y de la naturaleza qu�mica del �cido. En soluciones �cidas clorh�dricas la estabilidad aumenta proporcionalmente a la concentraci�n de �cido; sin embargo, los iones de uranio son bastante inestables en soluciones de �cidos percl�rico o sulf�rico independientemente de la concentraci�n (6).

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