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Esto es lo que han propuesto unos investigadores estadounidenses en el �ltimo n�mero de la revista Science, argumentando que la presencia de ese compuesto de azufre expelido por los volcanes a la atm�sfera marciana resuelve inc�gnitas que traen de cabeza a los planet�logos desde hace tiempo, como la no abundancia de rocas carbonatadas, como las calizas, que cabr�a esperar en un entorno de CO2. Tambi�n explicar�a el origen de los minerales ricos en azufre descubiertos en el suelo marciano por los veh�culos todoterreno de la NASA Spirit y Opportunity, y que se habr�an podido formar en un entorno de agua l�quida.

En realidad, la principal motivaci�n de Mar�a T. Zuber (del Massachusetts Institute of Technology, MIT) y unos colegas suyos de Harvard en esta investigaci�n era interpretar la historia del planeta rojo sobre los nuevos datos aportados por los dos veh�culos que descubrieron minerales de azufre en min�sculas muestras del suelo.

Zuber sintetiza el reto: "�C�mo tomar mediciones muy detalladas de composici�n qu�mica en un min�sculo lugar de Marte y ponerlas en el contexto de la evoluci�n global del planeta?". El gran avance, dice, se produjo cuando se dieron cuenta de que hab�an estado persiguiendo "la mol�cula equivocada". Tras varios a�os investigando el papel del CO2 y el ciclo del carbono, se dieron cuenta de que "tal vez la clave era el di�xido de azufre".

Cuando el Opportunity descubri� la jarosita, que s�lo se forma en aguas muy �cidas, estos cient�ficos se plantearon c�mo explicar ese entorno �cido, y el di�xido de azufre proporcionaba una respuesta. Lo primero es que este compuesto evitar�a la formaci�n de rocas carbonatadas. Y, desde luego, explicar�a la existencia de la jarosita.

Seg�n la evoluci�n de Marte rescrita ahora por Zuber y sus colegas, hubo todo un ciclo del azufre a trav�s de la atm�sfera, el agua en la superficie y su fijaci�n en el suelo y la corteza del planeta, comparable al ciclo del carbono terrestre. El di�xido de azufre se disuelve f�cilmente en el agua, de manera que, una vez expulsado por las erupciones volc�nicas, gran parte de �l acabar�a en el agua de los enormes oc�anos primitivos que debieron cubrir un tercio del planeta. En el agua inhibir�an la formaci�n de minerales carbonatados, pero provocar�a la de silicatos y sulfitos, como el sulfito de calcio. Estos minerales, explican los cient�ficos, se degradan relativamente r�pido, as� que no deber�an estar ahora en la superficie marciana, pero tambi�n permiten la formaci�n de arcillas, que se han encontrado en Marte. Esto resolver�a otro enigma, ya que las arcillas normalmente se asocian a los mismos procesos que crean carbonatos, cuya ausencia all� es notoria.

Desde luego, el efecto invernadero reforzado por el di�xido de azufre -10 partes por mill�n en una atm�sfera de di�xido de carbono duplica la cantidad de calentamiento- ayudar�a mucho a mantener estable el agua de esos hipot�ticos oc�anos.

Publicado originalmente en El Pa�s (Espa�a)