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Observar al peque�o ar�cnido deslizando sus ocho patas sobre la sala de mi casa y correr a coger un vaso para atraparlo fue un mismo acto; aunque era la primera vez que observaba vivo a uno de estos nada simp�ticos animalillos poseedores de un par de habilidosas pinzas y una cola altamente ponzo�osa, no fue nada dif�cil identificar a qu� orden de artr�podos pertenec�a el invasor que exploraba tan orondamente los suelos de mi morada en la paz de la medianoche. �Tityus trivittatus�, o alacr�n de tres bandas, se cataloga como la m�s venenosas de las dos subespecies de escorpiones encontradas com�nmente en este lado del continente. Probablemente, las neurotoxinas de su doble espol�n no sean capaz de matar a un adulto sano, pero ni�os, mujeres y ancianos seguramente encontrar�an un fin cruento bajo el efecto de su picadura.

Aguas turbias

Sin embargo, la incre�ble biodiversidad de animales ponzo�osos arraigados en la gran Australia, probablemente dejar�a como cosa de risa la psicosis �post-escorpi�nica� que contraje luego aquel encuentro nocturno con el trivittatus.

Como si de un gran plan premeditado se tratase, la isla mayor de Ocean�a alberga 8 de las 10 serpientes m�s venenosas del planeta, escorpiones, ara�as, animales ponzo�osos costeros, marinos, y terrestres. En pocas palabras la Australia salvaje, la tierra del canguro, constituye un verdadero para�so para especies ponzo�osas de todo calibre.

Un perfecto ejemplo de ello lo constituye la �avispa marina�; considerado como el animal m�s venenoso del mundo; sus sesenta largos tent�culos son capaces de dar un �roce de la muerte� a cualquier ba�ista desprevenido que haga caso omiso en los meses de verano a las advertencias enclavadas en la arena por el gobierno australiano. Solo un miligramo y medio de la ponzo�a de este tipo de agua viva podr�a matar a cualquier ser humano adulto, y las precauciones para auxiliar a un desdichado que se haya topado con una de estas, incluyen no remover a mano desnuda ning�n tent�culo o porci�n de agua viva que pudiera encontrarse sobre el cuerpo de la v�ctima, e incluso ni siquiera tocar la parte de la victima afectada por el roce de la avispa. Generalmente, transcurridos solo 3 minutos del roce con un agua viva, la victima entra en un paro cardiorrespiratorio. Anualmente, esta especie es responsable de m�s muertes que todos los dem�s animales marinos juntos. Para prevenir malos momentos, los ba�istas recomiendan sumergirse solo con traje de neopreno, manteniendo la cabeza fuera del agua.

Bastante m�s peque�a, pero no menos escalofriante, la irukandji o �medusa asesina�, es tan min�scula que su toxicidad parece jugar un tragic�mico contraste con su tama�o. Sus tent�culos pueden llegar a medir unos 80 cent�metros de largo y su cuerpo no supera los 2 cent�metros de di�metro, por lo que verlos a simple vista es muy dif�cil. Al contrario del caso de la avispa marina, en la que las v�ctimas suelen salir gritando del agua, para sucumbir en la arena, los ataques de irukandji presentan s�ntomas que se dilatan durante horas y d�as, confundi�ndosele muchas veces con patolog�as propias del humano. La medusa asesina es una especie con muy poco conocimiento, debido a que su presencia fue confirmada hace solo unos pocos a�os.

El pulpo de anillos azules, aparte de ubicarse entre los primeros tres lugares de animales m�s ponzo�osos de la Tierra, es otro claro ejemplo de que los colores m�s vivos y m�s hermosos de la fauna solo pueden indicar una cosa: peligro. El animal, como su nombre lo indica, se encuentra completamente adornado de anillos azules fluorescentes, y aunque suele huir del humano, una sola mordida de sus fauces llevar�a a la persona m�s fornida hacia el mundo de las sombras. El pulpo de anillos azules, suele habitar en la Gran Barrera de Corales australiana, uno de los espacios con mayor biodiversidad del oc�ano.

Y si de dar un paseo por la playa se trata, lo m�s aconsejable es llevar un par de buenos zapatos, ya que la ponzo�a del temido pez piedra, el cual es un experto en camuflaje sobre el coral, suele ser cuando no mortal, uno de los dolores m�s intensos que pueda soportar un ser humano. La estructura cristaloide de las mol�culas de su defensa, activa tantos receptores del dolor que el pez piedra es considerado el m�s venenoso (y doloroso) entre todos los peces del oc�ano. Generalmente, la herida del pez piedra suele tardar meses en cicatrizar, y puede continuar evocando dolor en momentos frecuentes durante toda la vida del afectado. En realidad, el veneno del pez piedra suele provenir no de su boca, sino de aguijones proyectados sobre su aleta dorsal, la cual es frecuentemente pisada con el pie desnudo en las playas de Australia. Un viejo mito de los nativos del pac�fico dice que ante la picadura del temido pez, lo m�s aconsejable es sumergir la parte afectada en gasolina hirviendo. Esta creencia podr�a tener un soporte cient�fico, si se considera que la inmersi�n de la parte afectada en agua muy caliente puede desnaturalizar el veneno. Sin embargo, el dolor de una picadura de pez piedra y el de una quemadura por gasolina hirviente conforman una estremecedora paradoja.

Dos parientes igualmente respetables del famoso pez piedra, son los llamados �pez escorpi�n� y �pez le�n� que se encuentran dentro de la misma familia que el primero y los cuales pueden parecer un manojo blanquinegro o pardo claro de algas arrastradas por la corriente, pero cuyas espinas son capaces de causar m�s de un susto cuando estos act�an en defensa.

Otro curioso caso de animal que se debe evitar pisar al andar por los arrecifes de casi todo el mundo, es el caracol de concha marm�rea, cuya apariencia inocente hace un terrible contraste contra el pron�stico de su picadura: la muerte. Su prob�scide, prolongaci�n que se extiende m�s all� de la concha, posee un diente afilado, por el cual se expele una toxina capaz de paralizar instant�neamente al cuerpo, y causar la muerte por par�lisis respiratoria en pocos minutos.

Pr�cticamente un s�mbolo de Australia, otra de las caracter�sticas que se suman a las curiosidades del famoso ornitorrinco, son los espolones venenosos que ocultan en sus patas traseras. Aunque probablemente no tienen la potencia para ocasionar la muerte, su pinchazo se caracteriza por su extremo dolor.

Los r�os y canales tampoco se encuentran exceptuados del peligro. Las manta rayas, animales de naturaleza pac�fica, pueden ofrecer un lado violento cuando presienten amenaza, revelando un poderoso aguij�n, mas corto que su cola blanda, capaz de inocular un veneno doloroso, y en ocasiones mortal, tal como fue demostrado en el funesto caso de Steve Irwin, activista y ecoambientalista australiano conocido como �cazador de cocodrilos�.

Publicado originalmente en La Gran �poca (China)