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El aparato, de color amarillo y con forma de torpedo, ha estado rastrillando las profundidades del mar en la zona del Caribe desde diciembre de 2007.

El equipo que desarroll� este curioso veh�culo aut�nomo dice que ha cubierto "miles de kil�metros" desde que comenzaron las pruebas.

Sus dise�adores creen que el deslizador podr�a llevar a cabo investigaciones oceanogr�ficas de hasta seis meses de duraci�n, ya que no necesita parar para recargar bater�as.

"Estamos despejando el camino a una fuente de energ�a virtualmente infinita para la propulsi�n", dice Dave Fratantoni, del Instituto Oceanogr�fico Woods Hole, (WHOi).

Sin embargo, Steve McPhail, experto en veh�culos subacu�ticos aut�nomos del Centro de Oceanograf�a Nacional (NOC) en Southampton, Inglaterra, explic� a la BBC que el torpedo no prescindir� totalmente de las bater�as.

"De todos modos necesitas proveerlo con energ�a para los sensores, para el sistema de almacenaje de datos y el sistema de comunicaci�n satelital, para ir recibiendo la informaci�n", explic�.

Como resultado, el veh�culo tendr� que regresar a un barco o a la costa para "alimentarse".

"Siempre hay una negociaci�n entre la energ�a que utiliza el sistema de propulsi�n y la que consumen los sensores", explic� McPhail.

Una red oce�nica

Los ocean�grafos cada vez m�s buscan formas de estudiar el oc�ano durante largos per�odos y en tiempo real.

Esto es clave para comprender las variaciones naturales en la circulaci�n, por ejemplo, y poder seguir de cerca cualquier cambio.

Los cient�ficos han desplegado extensas redes de sensores en los oc�anos.

Por ejemplo, en 2004 los investigadores del NOC colocaron varios instrumentos en el Atl�ntico para estudiar los patrones en las corrientes.

El proyecto Rapid, como fue bautizado, permiti� obtener la primera imagen detallada de las corrientes del Atl�ntico y mostr� c�mo var�an a lo largo del a�o.

Su sucesor, el proyecto Rapid Watch, que acaba de recibir US$32 millones del Consejo de Investigaci�n del Medioambiente brit�nico, vigilar� el Golfo hasta 2014.

Los expertos tambi�n planean "cablear" el Pac�fico.

Uno de los proyectos, el Argos, consistir� en un tejido de 3.000 boyas colgadas cada 300 km en el oc�ano.

Los sensores en las boyas transmitir�n unos 100.000 informes sobre temperatura y salinidad por a�o.

Otra red, el sistema de Investigaci�n Acelerada de Monterey, California, conectar� a una estaci�n de investigaci�n en ese estado con una serie de sensores colocados en el borde del Ca��n de Monterey, el ca��n submarino m�s profundo de la costa Oeste de EE.UU.

Un deslizador perezoso

Lo que estos nuevos veh�culos podr�an aportar a estos conocimientos es la capacidad de viajar entre los distintos sensores.

Por ejemplo, se propuso que una flotilla de torpedos conecte los sensores fijos del Rapid Watch.

Los aparatos ya son utilizados por ocean�grafos y se trasladan por s� mismos a trav�s del oc�ano cambiando la profundidad de su deslizamiento desde la inmersi�n completa hasta la superficie.

Sus peque�as aletas lo impulsan hacia arriba, mientras la cola lo mueve hacia adelante y hacia los lados.

El �ltimo torpedo deslizador fue desarrollado por la empresa Investigaciones Webb y WHOi.

A cera

El torpedo genera su energ�a de propulsi�n a partir de los cambios de temperatura entre la superficie -m�s c�lida- y las capas m�s profundas y fr�as del oc�ano.

Unos tubos rellenos de cera en su interior se expanden cuando viaja por aguas c�lidas. Este calor empuja aceite desde un compartimento interno hacia uno externo, lo que poco a poco lo lleva a la profundidad.

En enfriamiento de la cera en las aguas fr�as revierte el ciclo, y as� el torpedo describe un movimiento que vendr�a a ser como la sierra de un cuchillo.

Desde diciembre de 2007, el prototipo del torpedo ha recorrido con este singular zigzag marino la bah�a de 4.000 metros de profundidad entre las Islas V�rgenes.

El aparato emerge a la superficie tras deslizarse perezosamente por el mar, para notificar su ubicaci�n por CPS y transmitir la informaci�n recabada.

De acuerdo a los investigadores de WHOi, su torpedo amarillo ha cruzado la bah�a entre St. Thomas y St. Croix unas 20 veces estudiando corrientes.

"Los deslizadores pueden realizar tareas que los humanos no quieren o no pueden hacer por cuestiones de tiempo o costo", aclara Fratantoni. "Pueden trabajar a tiempo completo en todas las condiciones climatol�gicas", agrega.

Publicado originalmente en BBC News (Reino Unido)