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Los humanos son muy especiales porque cuando son todav�a beb�s, en su primer a�o de vida, "hacen cosas poco rebuscadas, muchas tonter�as, gesticulan sin sentido y utilizan s�labas como la-la-la que no tienen sentido", dice Friedemann Pulverm�ller, neurobi�logo de la Universidad de Cambridge. "Antes se consideraba que era un prelenguaje, pero con la neurociencia creemos que es un paso importante para vincular la acci�n con la percepci�n. Produzco un sonido, lo escucho, y luego las partes del cerebro que procesan los sonidos se activan junto con las partes que controlan los movimientos".

�Cu�ndo se origin� el lenguaje? �Por qu� los humanos tenemos esta capacidad, quiz� una de las m�s importantes? Hablamos desde hace miles de a�os, pero no existen todav�a respuestas rotundas. Un grupo de expertos debati� recientemente en Cosmocaixa sobre los or�genes del lenguaje y los �ltimos hallazgos cient�ficos.

Muchos investigadores hablan del papel de las neuronas espejo, que vinculan percepciones con acciones. Los monos apenas tienen neuronas espejo y hasta los ni�os peque�os son mejores para imitar y repetir palabras. �Cu�l es el mecanismo? "Debe de ser una uni�n entre lo percibido y las representaciones: el sonido de la palabra y los movimientos de la boca, la articulaci�n, deben de estar unidos. Y esto debe suceder miles de veces", a�ade. Cuando se entiende una palabra, primero se activa la parte del cerebro que escucha y luego la parte motora de forma autom�tica, "aun cuando no sea necesario producir el sonido, porque la representaci�n se esparce por el cerebro".

Las redes neuronales vinculan las redes de informaci�n de percepci�n y las motrices. Con t�cnicas como la magnetoencefalograf�a "hemos visto que bastan 20 milisegundos para que esta activaci�n se produzca". Tambi�n defiende, a trav�s de pruebas neurofisiol�gicas, la existencia de reglas sint�cticas presentes en el cerebro.

Pulverm�ller colabora con Marcelo Berthier, de la Universidad de M�laga, en el desarrollo de terapias ling��sticas intensivas para pacientes que han sufrido un accidente neurovascular. "Tratamos de colocar las palabras en el tipo de acciones en el que normalmente se utilizan: por ejemplo, pedir al paciente que le pase la botella de agua para luego verterla en un vaso". La combinaci�n de la terapia ling��stica con ciertos f�rmacos parece tener buenos resultados, seg�n un trabajo de pr�xima publicaci�n.

"Lo que hace interesantes a los humanos no es el hecho de las palabras en s� mismas, sino poder aprender y crear nuevas palabras", explica Gary Marcus, profesor del departamento de Psicolog�a de la Universidad de Nueva York. Claro que, para Marcus, el lenguaje es imperfecto, con fallos de dise�o como "las frases ambiguas" o el empleo de la memoria. Seg�n menciona en un libro de pr�xima publicaci�n, el lenguaje es un parche similar a la columna vertebral, "un mal dise�o de la evoluci�n para soportar el peso del cuerpo", asegura.

Marcus investiga actualmente en las ra�ces del lenguaje en los ni�os y c�mo se consigue adquirir la gram�tica. "Ense�amos a ni�os y beb�s una gram�tica muy simple con frases como ga-ta-ta o na-na-ta y hemos visto que beb�s de siete meses son capaces de distinguir diferencias cuando cambiamos el orden; se muestran interesados y creemos que intentan entender la gram�tica de aquello que escuchan". Marcus tambi�n trata de responder hasta qu� punto el lenguaje se aprovecha o se crea a partir de la memoria, utilizada para otros motivos, o la separaci�n del lenguaje del resto de la mente.

La arqueolog�a y paleogen�tica tambi�n est�n poniendo su granito de arena, aunque "el idioma no se fosiliza en los yacimientos", comenta el arque�logo Francesco d"Errico, del Centro Nacional de Investigaci�n Cient�fica (CNRS) de Francia. D"Errico forma parte de los que defienden el desarrollo gradual del lenguaje. "Los hombres arcaicos de Europa y de Eurasia pod�an tener un idioma, aunque no sabemos si era parecido al del hombre moderno en �frica". Durante el �ltimo a�o se han realizado varios descubrimientos arqueol�gicos en el continente africano y en Europa que demuestran que hab�a un comportamiento simb�lico en �frica hace m�s de 40.000 a�os.

D"Errico ha participado en el estudio de las trazas microsc�picas de los desgastes de un tipo de conchas que se utilizaban como adornos corporales en un yacimiento en Marruecos, entre otros. En cambio, en Europa, durante el Paleol�tico Superior se llegaron a utilizar 190 especies distintas de conchas, algo que est� relacionado con la regionalizaci�n de los objetos de adorno "y que probablemente signifique que ya hab�a una diferenciaci�n etnoling��stica, una regionalizaci�n de los idiomas en Europa".

La eterna pregunta: �hablaban los neandertales? "Tuvieron comportamientos que nos lo hacen pensar, aunque fuera de manera distinta al hombre moderno". Crearon sepulturas, emplearon pigmentos oscuros para la piel y �tiles �seos. Tambi�n parecen corroborarlo los �ltimos descubrimientos antropol�gicos realizados por otros investigadores, como huesos que sugieren un aparato fonatorio, o la presencia en los restos de la cueva El Sidr�n, en Asturias, del gen FoxP2, crucial en el desarrollo del lenguaje. "Si hablaron, esto favorecer�a la hip�tesis multigen�tica de los idiomas; los idiomas han podido desarrollarse en varios momentos y tambi�n desaparecer", concluye D"Errico.

Publicado originalmente en El Pa�s (Espa�a)