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Los expertos est�n de acuerdo en determinar 37 especies (familia Felidae), pero ofrecen docenas de clasificaciones, ordenando los gatos entre 2 y 23 g�neros... �qu� se arguye para tal diferencia? Bajo la piel, un gato no es muy diferente de otro: los gatos dom�sticos son iguales a los felinos grandes y medianos. Incluso para los expertos, diferenciar el esqueleto de un le�n o un tigre es una tarea dif�cil.

El genetista Stephen O"Brien y el ec�logo y genetista Warren Johnson compararon el ADN de 30 genes de cada especie felina viviente, comparando los datos de f�siles y otros an�lisis moleculares para definir un esquema de c�mo los felinos de todos los tama�os est�n relacionados y c�mo se enlazan las colonias de los 5 continentes. En su art�culo "Evolution of Cats", ambos cient�ficos describen y grafican con datos algunos sorprendentes hallazgos:

Las 37 especies de felinos est�n agrupadas en 8 linajes diferentes, cada uno con particulares caracter�sticas moleculares, morfol�gicas, biol�gicas y sicol�gicas presentes s�lo en su grupo particular. Por ejemplo, un linaje contiene a todos los grandes felinos rugientes (leones, tigres, leopardos, jaguares y leopardos blancos). Un hueso hioides incompleto, que se encuentra en la base de la lengua, les permite rugir e himplar. En este grupo tambi�n est�n el leopardo nebuloso y el leopardo nebuloso de Borneo, felinos de tama�o mediano que tienen una estructura diferente de hueso hioides, por lo que no pueden rugir.

Bas�ndose en el registro f�sil y el an�lisis molecular, la mayor�a de los investigadores aceptan que el gato Pseudaelurus fue el ancestro com�n de los modernos felinos. Si bien �ste no fue el primer gato (los tigres diente de sable se remontan 35 millones de a�os atr�s, pero toda su descendencia se extingui�), los nuevos estudios sugieren que todos los felinos modernos descienden de este Pseudaelurus que vivi� en Asia hace unos 11 millones de a�os y emigr� a Europa hace unos 9 millones de a�os atr�s.

El primer grupo que se "descolg�" de sus ancestros asi�ticos hace 10.8 millones de a�os fue el linaje de las panteras, que incluye a los grandes felinos rugientes y las dos especies de leopardo nebuloso. El segundo grupo, hace unos 10 millones de a�os atr�s, son los gatos de Borneo, compuesta de tres especies de felinos peque�os que a�n residen en el sudeste asi�tico. El siguiente grupo form� el linaje del caracal, representado hoy por tres especies de tama�o mediano, que hace 8 millones de a�os protagonizaron la primera migraci�n intercontinental. En este per�odo, el nivel del agua baj� unos 60 metros, dejando conectada �frica y la pen�nsula ar�bica, por lo que la especie se desarroll� en el continente africano.

Los gatos emigran por necesidades comportamentales y sociales, que demanda la dispersi�n de cada nueva generaci�n. Una vez adolescentes, los machos j�venes y ocasionalmente las hembras son forzados a abandonar su �rea natal. Por ello, las poblaci�n creciente requiere cada vez de mayor territorio para expandirse.

Al mismo tiempo que los felinos emigraron a �frica, se dispersaron por toda Asia, y emigrando m�s al oriente, cruzaron el estrecho de Behring hacia Alaska. Proliferaron as� los felinos por Asia, Europa, �frica y Am�rica del Norte, y cuando aument� el nivel del mar, las especies quedaron aisladas, y con los cambios en sus h�bitats, las especies se adaptaron y evolucionaron a otras diferentes. En Am�rica del Norte, el ocelote y el lince se separaron de sus ancestros hace unos 7 millones de a�os. Los pumas aparecieron de �stos hace unos 6 millones de a�os, dando origen al puma y el jaguar americano.

De la jungla a nuestra casas

El �ltimo salto felino comenz� en las densas selvas y desiertos alrededor del Mediterr�neo. Numerosas especies de gatos peque�os (menos de 10 kilos) emergieron poco a poco desde el Asia, Oriente Medio y �frica. Todos los gatos dom�sticos actuales tienen marcas gen�ticas de gatos silvestres de Asia, Israel y el Oriente Medio.

Los gatos fueron domesticados en diferentes �pocas, hace 8.000-10.000 a�os atr�s, cuando las poblaciones n�madas se establecieron en peque�os poblados agr�colas. Estos poblados cultivaban avena y trigo, que atra�an roedores, por lo que los gatos eran perfectos predadores para cuidar de las cosechas. �stos gatos domesticados iniciaron pronto nuevas migraciones a pie, en vagones de tren y barcos... y hoy los podemos ver en nuestras casas, enriqueciendo la biodiversidad de las ciudades.

Existen unos 600 millones de gatos dom�sticos en el mundo, y son la �nica especie felina que no est� amenazada ni en peligro de extinci�n.

Publicado originalmente en El Mercurio Digital (Espa�a)