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Hace algunas semanas se dio a conocer un nuevo estudio que ratifica el enorme potencial del fondo marino de nuestro pa�s. Y es que cient�ficos de la Universidad de Concepci�n -con el apoyo de FONDECYT-investigan las potencialidades de bacterias gigantes que habitan en sedimentos fangosos cargados de materia org�nica, y escasos de ox�geno, entre los 20 y 200 metros de profundidad.

Lo novedoso de esta investigaci�n radica en que, en el caso de las mega-bacterias multicelulares, descubiertas en 1962, miden entre 10 y 90 micr�metros de di�metro -las normales son unicelulares y s�lo miden alrededor de un micr�n (1 micr�n = un mil�simo de mm)- y pueden alcanzar hasta 7 cent�metros de longitud (o sea 7 millones de micrones). En tanto, las macro-bacterias, reci�n descubiertas por el mismo grupo, tienen un di�metro de hasta 10 micr�metros y alcanzan hasta 3 millones de micrones, o sea, 3 cent�metros de largo.

La macrobacteria fue vista en 2004 en la misma ubicaci�n geogr�fica. "Todas viven en ambientes antes considerados carentes de vida. Aparte de la vida microbiana cl�sica (o diminutos organismos) que est�n en todos lados, estas grandes bacterias pasaron inadvertidas", dice V�ctor Gallardo. La macrobacteria "probablemente sea descendiente de las primeras bacterias que se instalaron en sedimentos en el planeta, hace unos tres o cuatro mil millones de a�os", dice el bi�logo, "y son muy bien conocidas por los micro-paleont�logos desde la mitad del siglo pasado, que las encontraron como f�siles en rocas antiguas. La megabacteria habr�a aparecido entre 850 y 1.200 millones de a�os atr�s, cuando ya hab�a m�s ox�geno en los mares", explica V�ctor Gallardo.

Energ�a a partir de gases t�xicos

Las bacterias alcanzan grandes tama�os porque usan el nitrato contenido en el agua para sobrevivir en lugar del ox�geno, y obtienen su energ�a del sulfuro de hidr�geno, un gas t�xico que se encuentra en los sedimentos marinos, con el que se alimentan. De acuerdo con el bi�logo, estos microorganismos inventaron unos "tanques de buceo de nitrato". "Cada c�lula tiene una bolsa en su interior, que es casi el 90% de su volumen, donde acumula nitrato, como los buzos tienen sus tanques llenos de ox�geno. Se meten en el agua, llenan sus tanques de nitrato y los usan para respirar, entonces regresan al sedimento y absorben sulfuro de hidr�geno, su alimento. En sus tanques, el nitrato est� concentrado 20 mil veces, pueden sobrevivir casi dos a�os sin tener que salir por m�s", dice V�ctor Gallardo.

Tal como en el tiempo de los dinosaurios, donde las condiciones ambientales del planeta eran favorables para lograr un gran tama�o entre los vertebrados, en el oc�ano primitivo (entre 3.000 y 1.000 millones de a�os atr�s) eran tambi�n muy favorables para desplegar un gran tama�o entre los �nicos habitantes, las bacterias, lo que ahora ha cambiado y estos �dinosaurios bacterianos� hoy s�lo se encuentran en escasos lugares del planeta, uno de los m�s importantes, bajo las aguas costeras de Chile donde hay muy poco o nada de ox�geno.

Para los investigadores, se podr�a decir que en el oc�ano sin ox�geno, en el que evolucionaron por primera vez, estas formas de vida eran los �dinosaurios� de nuestro planeta. �Sin duda, las nuevas especies que hemos descubierto demuestran, una vez m�s, lo mucho que queda por conocer en nuestro mar�, se�ala V�ctor Gallardo.

Las mega-bacterias �respiran� nitrato y las macro-bacterias, posiblemente �metales�, como el fierro y el manganeso, abundantes en los sedimentos marinos y su alimento es el gas sulfh�drico. El gran tama�o de las mega-bacterias se debe a que cada una de sus c�lulas posee un estanque que se llena con nitrato del agua superficial. Con la energ�a obtenida, vive y fija el CO2 del agua para crecer.

Potencial desconocido

Seg�n el investigador, hasta ahora no se sabe con certeza cu�les son las potencialidades de estos organismos, pero pronto habr� resultados. El proyecto ha aprobado fondos de dos fundaciones extranjeras para que, a su vez, dos centros de investigaci�n de EEUU trabajen sobre el ADN de material obtenido frente a Concepci�n. El Instituto J. Craig Venter, (que lleva el nombre del cient�fico que hizo el primer borrador del genoma humano), realizar�, por primera vez en el mundo, un an�lisis para decodificar los genomas de una selecci�n de estas bacterias. Mientras el Laboratorio de Biolog�a Marina de Woods Hole, en el marco del Programa Censo de la Vida Microbiana del planeta, estudiar� la biodiversidad de la comunidad total de los sedimentos.

"Actualmente hay muchos laboratorios que trabajan con ellas en el resto del mundo y estamos tratando de estimular y profundizar los estudios locales. Creemos que es importante tener acceso para estos recursos marinos vivos, que no son peces ni mariscos, que como se sabe obtienen m�s atenci�n. Pienso que esto va a cambiar o puede estar cambiando ya mismo a medida que estos nuevos recursos puedan contener genes, prote�nas y enzimas que podr�an ayudar con biotecnolog�a a resolver algunos problemas que acosan a la humanidad y a nuestro pa�s espec�ficamente", enfatiza el bi�logo.

Investigaciones previas a organismos de similares caracter�sticas han arrojado atisbos para su futura utilizaci�n, espec�ficamente en el campo energ�tico. Estas mismas son capaces de producir amonio como desecho, que es usado en plantas de aguas servidas, o como abono, o en la industria de explosivos. Es dif�cil predecir qu� usos pueden tener sus prote�nas y genes, por ejemplo recientemente se descubri� que uno de los compuestos de la Salinispora (un tipo de bacterias tambi�n de sedimentos marinos) que puede matar c�lulas cancerosas en la sangre. �La informaci�n acumulada en los genomas de estos recursos microbiol�gicos durante tres mil millones de a�os de evoluci�n ser� probablemente la fuente en que se encontrar�n las mejores aproximaciones a la soluci�n de los grandes problemas de la Humanidad�, comenta el investigador.

A pesar de esto, V�ctor Gallardo explica que los recursos econ�micos que tienen para estos estudios son �nfimos y espera entusiasmar a las fuentes nacionales a que le aporten m�s recursos que permitan profundizar y ampliara las investigaciones al mismo tiempo que formar cient�ficos. En particular, tiene puestas sus esperanzas en el Convenio Chile-California, firmado el mes pasado por la Presidenta Bachelet y Arnold Schwarzenegger.

�Estamos elaborando un proyecto de colaboraci�n con los institutos de Craig Venter, en especial con Synthetic Genomics de San Diego, California, lo que nos permitir� iniciar el camino hacia la creaci�n de un Centro de Exploraci�n Gen�mica general, muy necesario para la b�squeda de nuevas biotecnolog�as que colaboren en la soluci�n de problemas cr�ticos como el energ�tico, el medio ambiental, salud, alimentaci�n, entre otros�.