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Una anomal�a t�cnica ha provocado el aplazamiento del despegue. El retraso tiene car�cter indefinido, pero responsables de la NASA conf�an en que la misi�n pueda llevarse a cabo en febrero. Ese mes se lanzar� desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) la quinta y �ltima misi�n de reparaci�n y mejora del Telescopio Espacial Hubble. Los siete astronautas a bordo del transbordador Atlantis tendr�n el honor de despedirse del primer telescopio en orbitar la Tierra, y del que est� considerado como uno de los proyectos cient�ficos que m�s ha contribuido al conocimiento del Universo que nos envuelve. Su vida �til se prolongar� al menos hasta 2013 y la NASA asegura que sus prestaciones ser�n 90 veces m�s potentes que cuando fue lanzado hace 18 a�os. La misi�n durar� once d�as y ser� compleja y arriesgada. Los planes de la agencia espacial incluyen una misi�n de rescate preparada ante cualquier imprevisto.

Desde su puesta en �rbita terrestre el 24 de abril de 1990, en un trabajo de equipo entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), las im�genes de alta resoluci�n del Hubble han proporcionado informaci�n impagable para la ciencia espacial y para deleite de los astr�nomos de todo el mundo. A trav�s de sus ojos se han observado alrededor de un mill�n de cuerpos celestes. Para hacernos una idea, el ojo humano puede ver a simple vista cerca de 6.000 estrellas. Del Hubble es el mosaico de fotograf�as tomadas a un pedazo del cielo a lo largo de cinco meses, entre 2003 y 2004, que captur� la imagen m�s profunda que disponemos del Universo obtenida con luz visible: el llamado Campo Ultra Profundo (HUDF). Algunas de las luces que el Hubble capt� del HUDF, provenientes de unas 10.000 galaxias, llevan viajando 13.000 millones de a�os, nacidas apenas 800 millones de a�os despu�s del origen mismo del Universo. �Hemos visto lo que ser�a la infancia del Universo. Su sala de cunas�, se�ala Dave Leckrone, uno de los cient�ficos del observatorio de la NASA. Es decir, este telescopio de 13,2 metros de longitud y cuyo principal espejo apenas mide 2,4 metros de di�metro nos situ� con sus "clics" a tiro de piedra del Big Bang. Toda una haza�a. Pero much�simos m�s han sido sus �xitos en estos 18 a�os. El telescopio espacial Hubble nos permiti� conocer la edad del Universo; ayud� a determinar c�mo nacen los planetas; nos brind� las primeras im�genes del nacimiento de una estrella y de la muerte de otras; ofreci� pruebas de la existencia de los agujeros negros y de que es posible que se encuentren en el n�cleo de muchas galaxias, y confirm� que los qu�sares son n�cleos gal�cticos alimentados por estos enigm�ticos fen�menos.

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