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Cualquier esperanza de mantener expediciones a la Luna, a Marte o incluso m�s lejos, depender� de �poner manos a la obra� en esos mundos, en el sentido de utilizar los recursos locales.

La Utilizaci�n de Recursos In-Situ (ISRU = In-Situ Resource Utilization), es decir, el uso de los materiales y la energ�a nativos recogidos y procesados para sostener la exploraci�n humana y rob�tica, ser�n cruciales para el �xito de las misiones tripuladas, ya que los materiales derivados de ISRU reemplazar�n aquellos que de otro modo deber�an ser trasladados desde la Tierra.

Los propelentes, la energ�a, el agua y el ox�geno, los materiales de construcci�n, todos estos productos ISRU fueron el tema de discusi�n en la Mesa Redonda para la Utilizaci�n de Recursos Espaciales, llevada a cabo entre los d�as 1 al 3 de noviembre en la Escuela de Minas de Colorado.

Durante a�os, la investigaci�n sobre ISRU ha sido lenta, debido a la falta de decisi�n sobre la exploraci�n humana del espacio a largo plazo. Sin embargo, parecer�a que las cosas se est�n acelerando.

Un apoyo renovado a los recursos espaciales ha sido desenterrado en gran medida por la �Visi�n de Exploraci�n� anunciada por el Presidente George W. Bush el �ltimo mes de enero. De hecho, las propuestas de recursos espaciales est�n siendo ahora consideradas por el Programa de Tecnolog�a Humana y Rob�tica de la NASA.

�Hay todo un espectro de posibilidades para el uso de recursos espaciales en la estrategia de exploraci�n�, a�n antes de que se env�en nuevamente personas a la Luna y m�s all�, hasta Marte, dijo Mike Duke, Director del Centro para Aplicaciones Comerciales de la Combusti�n en el Espacio (CCACS = Center for Commercial Applications of Combustion in Space) en la Escuela de Minas de Colorado. La NASA, sin embargo, tiene todav�a que adoptar a ISRU en la planificaci�n de esa estrategia, quiz�s por no querer en este punto asumir algunas presunciones... �algunos saltos de fe�, sugiri�.

�Hay una sensaci�n de que finalmente algo suceder�. Buena parte de esta sensaci�n surge de la iniciativa de exploraci�n del Presidente Bush, quien espec�ficamente llam� a la utilizaci�n de recursos extraterrestres�, hizo notar G. Jeffrey Taylor, un profesor de Geof�sica y Planetolog�a de la Universidad de Hawai en Honolulu y presidente del programa cient�fico del taller de trabajo.

Trabajo pesado
La sexta mesa redonda anual atrajo la mayor concurrencia hasta la fecha, incluyendo a veteranos del programa Apolo y a profesionales actuales del espacio, as� como a autoridades mineras.

Est� claro que la gente desea que suceda algo, enfatiz� Taylor. �El pr�ximo paso importante es que hagamos todo lo que podamos para asegurarnos que la utilizaci�n in-situ de recursos sea una parte integral de la iniciativa de exploraci�n�, agreg�, remarcando la visi�n de que ISRU equivale a sustentabilidad.

�No tendremos astronautas por largos per�odos en otras superficies planetarias sin el uso extensivo de recursos locales�, dijo Taylor a SPACE.com.

Taylor apunt� tambi�n a la importancia cr�tica de los robots para la exploraci�n. �Tendr�n que realizar el trabajo pesado cuando exploremos la Luna y Marte, con la gente haciendo lo que hace mejor: resolver problemas, tomar decisiones, observar�.

Campo de entrenamiento

La Luna est� siendo mirada como un lugar cercano para la resoluci�n de problemas para la comprobaci�n y perfeccionamiento de la maquinaria autom�tica ISRU, as� como para la capacitaci�n en procesos y procedimientos extraterrestres.
�Siempre pens� que la Luna era un desperdicio en lo que se refer�a a enviar seres humanos hasta all�, dijo Robert Ash, un impulsor de ISRU desde hace tiempo dentro del Departamento de Ingenier�a Aeroespacial de la Universidad Old Dominion en Norfolk, Virginia.

Ash dijo que alguna vez hab�a contado con la Estaci�n Espacial Internacional para la capacitaci�n en vuelo del equipo aut�nomo para apoyo de viajes humanos a Marte. Pero las capacidades de la estaci�n espacial se han degradado de tal forma que la Luna deber�a ser utilizada ahora como un lugar de pruebas.

�Podr�amos aprender lo suficiente con las operaciones de superficie en la Luna como para arriesgar la vida de los astronautas que queremos enviar a otros planetas�, afirm� Ash. �Si utilizamos la Luna en forma apropiada... un problema en la Luna, se lo trae de vuelta y se lo arregla. En Marte, ser�a un problema potencialmente fatal�.

Dada la proximidad de la Luna, el lapso entre las comunicaciones Tierra-Luna es de unos 1,28 segundos, observ� Ash. �Eso significa que Houston puede ayudar�.

Una falsa Luna

En la mesa redonda hubo un reclamo universal por nuevas partidas de materiales superficiales lunares �falsos�, mejor conocidos como �simuladores�.
Toneladas de suelo lunar simulado, llamado JSC-1, fueron desarrolladas y caracterizadas hace a�os bajo los auspicios del Centro Espacial Johnson de la NASA, de ah� su etiqueta. Derivado de la ceniza volc�nica de composici�n bas�ltica, la composici�n de JSC-1 imita mucho de los atributos de las muestras del suelo de los mares lunares.

Por ejemplo, JSC-1 fue producido en enormes cantidades para ayudar a los ingenieros a comprobar y validar ideas sobre construcci�n lunar, manejo de materiales, excavaci�n, control de polvo, producci�n agr�cola, creaci�n de ox�geno y aglomerado (el calentamiento de part�culas peque�as para crear aglomeraciones m�s grandes).

Pero ya se han consumido cantidades de simuladores lunares hechos en la Tierra, y solamente queda un poco en algunos lugares.

�Creo que necesitamos un clon de JSC-1 en grandes cantidades... y lo necesitamos ahora�, dijo James Carter, un profesor de geociencia de la Universidad de Texas en Dallas. �l propone una composici�n �ra�z� de simuladores que podr�a ser luego utilizada en cantidades m�s peque�as con ciertos atributos que fueran ideales para tipos espec�ficos de experimentos.

�No se puede simplemente ir y hacer esto de cualquier manera�, advirti� Carter. �Debe ser armado un sistema de producci�n y distribuci�n. Este material tiene que estar muy bien documentado y certificado. Eso es absolutamente fundamental�, dijo.

�Liberalizaci�n de muestras lunares?

La necesidad de simuladores del regolito lunar es tan acuciante, que el Centro Marshall de Vuelo Espacial de la NASA en Huntsville, Alabama, en colaboraci�n con el Centro Espacial Johnson, ser� el anfitri�n de un taller de trabajo sobre el asunto del 24 al 26 de enero.

Publicado originalmente en Astroseti