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09-11-08.- Las explosiones de rayos gamma son, por mucho, las m�s brillantes y poderosas del universo, se ubican en segundo lugar despu�s del Big Bang (Gran Explosi�n). Por lo tanto, tal vez parezca algo sorprendente que un grupo de dichas explosiones se haya extraviado.

Una sola explosi�n de rayos gamma (GRB) f�cilmente puede eclipsar a una galaxia completa que contenga cientos de miles de millones de estrellas. Los telescopios de gran potencia pueden verlas claramente en el universo. Y, dado que cuanto m�s en profundidad se mira en el espacio, m�s hacia atr�s en el tiempo se ve, los astr�nomos deber�an poder ver las GRB de la �poca en que se estaban formando las primeras estrellas, despu�s del Big Bang.

Pero, sin embargo, no pueden hacerlo. Las explosiones de rayos gamma de aquella �poca temprana parecen estar extraviadas y los astr�nomos se preguntan d�nde estar�n.

"Este es uno de los interrogantes m�s grandes en el �mbito del estudio de los rayos gamma", dice el astrof�sico Neil Gehrels, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales. Hasta hace poco tiempo, los expertos lidiaban con un interrogante a�n m�s fundamental acerca de las GRB: �Qu� diablos son? Los astr�nomos han observado estas asombrosas explosiones desde la d�cada de 1960, pero nadie pudo imaginar un evento lo suficientemente poderoso como para crearlas.

La respuesta provino finalmente de Stan Woosley, un astrof�sico te�rico de la Universidad de California, en San Diego. Woosley sugiri� que cuando son j�venes, las estrellas supermasivas con bajo contenido de metal colapsan bajo su propio peso para formar agujeros negros; la rotaci�n de las estrellas canaliza la energ�a explosiva en dos chorros aerodin�micos que se disparan desde los polos de las estrellas, como el eje de un giroscopio.
Nosotros s�lo vemos la explosi�n si uno de esos chorros apunta casualmente hacia la Tierra. La concentraci�n de energ�a en chorros estrechos es el motivo por el cual las GRB que s� observamos parecen tan extraordinariamente brillantes.
Las primeras ondas de formaci�n de estrellas despu�s del Big Bang deber�an haber producido una gran cantidad de estrellas supermasivas, pobres en metal, a punto de colapsar. Si esto fuera cierto, deber�an abundar las GRB de aquella �poca. Entonces, �d�nde est�n?

"Parte del problema es que los perfiles de las explosiones se extienden a causa de la expansi�n del universo, por lo cual en primer lugar es m�s dif�cil reconocerlas como explosiones", explica la astrof�sica Lynn Cominsky, de la Universidad Estatal de Sonoma. "Las explosiones podr�an estar ocurriendo, pero no las estamos detectando".

Otro problema es la luminiscencia (el remanente que se va debilitando y que brinda tanta informaci�n sobre una explosi�n, incluyendo su distancia). "Las luminiscencias de las GRB m�s distantes pueden tornarse demasiado rojas como para que las actuales generaciones de telescopios puedan verlas", destaca.

"El corrimiento al rojo" indica en qu� medida la longitud de onda de la luz se extiende cuando viaja hacia nosotros a trav�s del universo en expansi�n. Cuanto m�s lejana est� una cosa, m�s se expande su luz y m�s roja se torna. Hasta hace poco tiempo, el mayor corrimiento al rojo que se hab�a medido para una GRB era de 6,3. Hace dos meses, Gehrels y sus colegas descubrieron, utilizando el sat�lite Swift, de la NASA, una GRB con un corrimiento al rojo de 6,7 o 12.800 millones de a�os luz de distancia. Hasta el momento, �se es el r�cord.

"Se predicen explosiones de rayos gamma con corrimientos al rojo en un rango de 10 a 20, pero hasta el momento nadie ha visto nada m�s all� de 6,7", dice Cominsky.

La luminiscencia de las explosiones tan distantes se tornar�a completamente roja hasta llegar al infrarrojo. "En la actualidad, se est�n realizando grandes esfuerzos para tratar de obtener esas observaciones infrarrojas", dice Gehrels; pero, mientras tanto, es dif�cil verificar si una GRB, con un corrimiento superior a 7, se encuentra verdaderamente tan alejada.

A medida que se introduzcan mejoras en los telescopios, los cient�ficos finalmente deber�an poder medir la distancia hasta las GRB con corrimientos al rojo superiores a 7, si dichas GRB existieran. Y �se es un gran S�. �Qu� suceder�a si las GRB extraviadas realmente est�n extraviadas?

"Eso nos ense�ar�a algo muy interesante acerca del universo", afirma Gehrels.

Publicado originalmente en Diario de Alcorc�n (Espa�a)