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Quiz�.

�Nadie sabe realmente que �sta pasando�, dijo Gordon Kane, te�rico por la Universidad de Michigan. Los f�sicos advierten que a�n podr�a haber una explicaci�n astron�mica relativamente sencilla sobre las observaciones recientes.

Sin embargo, la naturaleza de esta materia oscura es uno de los temas candentes de la ciencia. Su identificaci�n destacar�a el camino hacia una comprensi�n m�s profunda de las leyes de la Naturaleza y el sue�o de Einstein, relativo a una teor�a unificada de la f�sica.

Las �ltimas semanas han registrado una andanada de documentos que intentan explicar las observaciones en t�rminos de aspectos como �m�nima materia oscura� o �emocionante materia oscura�, o teor�a del �valle oculto�, y que sugieren c�mo se deben buscar en aceleradores de part�culas como el Gran Colisionador Hadron, programado para comenzar a operar de nuevo fuera de Ginebra en la primavera entrante.

�Podr�a ser emocionante hasta el delirio, una historia verdaderamente buena e incre�ble�, dijo Nima Arkani-Hamed, del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Y�rsey, quien ha estado produciendo un gran n�mero de art�culos con sus colegas. �Anomal�as en el cielo te dicen qu� buscar en el colisionador�.

El jueves pasado, un equipo de astrof�sicos que trabaja en uno de los experimentos inform�, en la revista Nature, que un detector de rayos c�smicos a bordo de un globo que volaba en torno al Polo Sur hab�a registrado un n�mero excesivo de electrones de alta energ�a y sus opuestos antimateria, los positrones, navegando a trav�s del espacio local.

Las part�culas, concedieron, podr�an haber sido creadas por un p�lsar creado con anterioridad, que es el remanente magnetizado y giratorio de la explosi�n de una supernova, haciendo estallar el espacio cercano con campos el�ctricos y magn�ticos. Sin embargo, dicen, una mejor y m�s cautivante explicaci�n para este excesivo es que las part�culas est�n siendo escupidas de las bolas de fuego creadas por part�culas de materias oscura que chocan y se aniquilan mutuamente en el espacio.

�No podemos desmentir que la se�al pudiera venir de un objeto astrof�sico. Tampoco podemos eliminar una explicaci�n de aniquilaci�n de materia oscura con base en los datos actuales�, coment� John P. Wefel, de la Universidad Estatal de Luisiana, quien es el l�der del equipo, agregando: �Sin consideraci�n a donde vaya, para nosotros resulta emocionante�.

Los resultados llegaron justo despu�s de un informe divulgado previamente en el oto�o por Pamela, sat�lite construido por cient�ficos italianos, rusos y suecos para el estudio de los rayos c�smicos. Cient�ficos de Pamela informaron, en pl�ticas y en un art�culo publicado en Internet, que el sat�lite hab�a registrado un exceso de positrones de alta energ�a. Esto, dijeron, �pudiera constituir la primera evidencia indirecta de aniquilaciones de part�culas de materia oscura�, o un pulsar en la cercan�a.

La antimateria es inusual en el universo, as� que su b�squeda es una buena forma de ir a la caza de ex�ticos fen�menos como la materia oscura.

Otra indicaci�n de que algo curioso est� ocurriendo del lado oscuro del universo es evidente en mapas de la radiaci�n c�smica de fondo que dej� el Big Bang. Esos mapas, producidos m�s recientemente en este a�o por el sat�lite Sonda Wilkinson de Microondas y Anisotrop�a, muestran una bruma de lo que, al parecer, son part�culas cargadas revoloteando en torno a la galaxia de la V�a L�ctea, con base en un an�lisis de Douglas Finkbeiner del Centro Smitshoniano de Astrof�sica, en Harvard.

Sum�ndose a la mezcla y al misterio, el sat�lite Integral de la Agencia Espacial Europea detect� rayos gamma emanando del centro de la V�a L�ctea, lo cual deja entrever la presencia de positrones all�, pero con energ�as mucho m�s bajas de lo que han registrado en experimentos de Pamela y Wefel.

A lo que equivale todo lo anterior, o si de hecho equivale a algo todo lo anterior, depende de en cu�les observaciones se conf�e y en las propias suposiciones te�ricas acerca de la f�sica de part�culas y la naturaleza de la materia oscura. M�s a�n, los esfuerzos por calcular el nivel de part�culas de alta energ�a en el trasfondo de la galaxia est�n plagados por ca�ticas incertidumbres. �Es f�cil calcular la se�al de la materia oscura�, dijo Kane. �Resulta mucho m�s dif�cil hacerlo cuando se trata del fondo�.

La materia oscura ha provocado y obsesionado a los astr�nomos desde los a�os 30, cuando el astr�nomo Fritz Zwicky, de Caltech, dedujo que se requer�a de alguna �masa faltante� invisible que suministrara el pegamento gravitacional para mantener unidos racimos de galaxias. La idea cobr� respetabilidad en los a�os 70, cuando Vera C. Rubin, de la Carnegie Institution, y sus colaboradores, a partir del estudio de los movimientos de las estrellas, encontraron que, al parecer, la mayor�a de las galaxias estaban rodeadas de halos de materia oscura.

Lo que est� en juego para la materia oscura va m�s all� de la cosmolog�a. Los candidatos m�s favorecidos por su identidad provienen de una teor�a conocida como la supersimeter�a, que unifica matem�ticamente tres de las cuatro fuerzas conocidas en la naturaleza y postula la existencia de un reino de part�culas que a�n no se descubre. Ser�an los denominados wimps -- part�culas masivas que interact�an d�bilmente -- las cuales sienten la gravedad y poco m�s, y podr�an colarse a trav�s de la Tierra como el viento a trav�s de una puerta con mosquitero. Este tipo de part�culas remanentes del Big Bang podr�an formar un universo paralelo que se arracime en oscuras nubes que, entonces, podr�an atraer materia ordinaria.

El descubrimiento de una part�cula supersim�trica tambi�n ser�a un impulso para la teor�a de cuerdas, la pol�mica �teor�a de todo�, y explicar�a la naturaleza de una cuarte parte del universo.

Publicado originalmente en Diario Las Am�ricas (EEUU)